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The impossible peace in eastern Congo and Rwanda’s economic interests

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1-Summary of the situation in eastern Congo. The role of M23 and Rwanda

There is an unknown or ignored war in eastern Congo that could, in the medium term, have very significant impacts on the whole policy of energy transition and the use of new technologies around the world. It is already having a devastating effect in the area. The Guardian, in a very recent report in which the issue is finally addressed, presents accounts of victims of unthinkable violence that paint a macabre picture of the brutality sweeping the central African country [Democratic Republic of Congo – DRC] and asks: “How long is the West prepared to look away?”[1]

Angola and President João Lourenço have been committed to preventing an escalation of violence and guaranteeing peace. Although Angolan mediation has prevented a total and direct confrontation between the Democratic Republic of Congo and Rwanda, it has not succeeded in bringing peace.

M23 plays an important role in this whole process. The M23 rebel group gained notoriety about a decade ago when its fighters took over the city of Goma, the largest in eastern Congo. The name “M23” comes from the peace agreement of March 23, 2009, which they accuse the Congolese government of not implementing properly. In recent years, M23 has resurfaced and intensified its activities, capturing strategic territories and causing massive displacement of civilians. The group’s violence has led to a serious humanitarian crisis, with thousands of people being forced from their homes and living in precarious conditions.[2]

The situation is complicated by the support M23 receives from Rwanda, which has generated regional tensions and hampered peace efforts. The Congolese government, led by President Félix Tshisekedi, has refused to negotiate directly with the M23, branding the group a terrorist group and blaming it for immense suffering and the violation of national sovereignty.

The reality is that Rwanda is deeply involved in promoting M23 activities in the DRC. This has already been proven by several UN reports, the latest of which was presented in July 2024[3] . Rwandan troops are operating undisguised in eastern Congolese territory, in full combat gear. Drone images confirm columns of its troops in the DRC. Around 4,000 Rwanda Defense Force (RDF) troops are in Congo supporting M23.

It is assumed that there is a political objective on the part of Rwanda, which is to obtain part of this territory for itself. First, it destabilizes, then it takes factual control and at a later stage detaches that territory from the DRC and makes it a protectorate, buffer state or even an integral part of Rwanda. Admittedly, it uses the Russian techniques that led to the annexation of Crimea.

In addition, many sectors of the US believe that the DRC is too big to be governed efficiently from Kinshasa, and there is some sympathy for a division of the country, as has been done in South Sudan, where the rich part secedes. The author of this report took part in a meeting at Chatham House in which this American position was developed and discussed, without any conclusions, but it remains in the air…. is a working hypothesis.

Incidentally, Rwanda enjoys the support, or at least the benevolence, of many Western powers. The EU is afraid of disrupting the supply chain if it sanctions Rwanda. The EU is currently discussing a controversial strategic minerals agreement with Rwanda. Critics warn that the agreement risks legitimizing the smuggling of conflict minerals from the DRC. In addition, Rwanda “controls” the West by “leveraging” its role as the third largest contributor to UN peace missions. Diplomatic sources claim that Kigali has threatened to withdraw peacekeeping troops if serious sanctions are applied. Rwanda courts Washington with its donor image darling, an image reinforced by the hiring of PR firms and lobbyists in the US and the UK[4] . France, one of the biggest bilateral donors to Rwanda, is another country that some believe is very close to Kagame (President of Rwanda). Sources point to the deployment of Rwandan troops to protect French-owned gas installations in Mozambique, which creates “solid leverage over Paris”. None of these assertions are straightforward, but only show some of the ambiguity that may underlie the West’s actions towards the east of the DRC and the conflict there.

2-The fundamental question of economic interests

Despite Rwanda’s political objectives, linked to projecting the country’s power, prestige and fighting the opposition forces in the DRC, there is one key fact that whets Rwanda’s interest and is probably linked to its survival as a viable and sustainable country with high growth rates.

The latest IMF report[5] sheds light behind the technical language on some of the paradoxes affecting Rwanda in economic and financial terms. From a structural point of view, Rwanda’s economy is fragile and subject to permanent shocks. The Rwandan government itself recognizes that the political space it has to move forward with its development objectives is limited due to recurring and overlapping shocks. From 2015 to 2023, public debt almost doubled to 73.5% of GDP, due to spending to support the development agenda, mitigate the impact of the Covid-19 pandemic and the May 2023 floods. Headwinds from growing geopolitical fragmentation, tightening global financial conditions and consecutive poor agricultural seasons, mainly due to adverse weather conditions, have put pressure on the level of international reserves. The devastating floods of May 2023 have further widened the underlying imbalances, with reconstruction costs projected at around $451 million (3% of GDP) over the 2023-2028 period. The recent outbreak of Marburg virus disease (MVD) puts further pressure on fiscal balances and the health system. Balance of payments pressures remain significant amid prolonged weakness in export performance and high imports of capital and consumer goods.

However, while facing these problems, Rwanda’s economy is growing at a remarkable rate: 8.2% in 2023, 8.3% in 2024 and a forecast of 7% for 2025. These are enviable GDP growth rates. Consequently, the structural weaknesses mentioned above are not reflected in the very high GDP growth rates.

What is beginning to emerge is the role that the area “invaded” by the DRC’s M23 has for Rwanda in sustaining economic growth.

In 2021, official US data showed that Rwanda provided 15% of the global supply of tantalum, a derivative of coltan ore, despite the fact that Rwanda produces only modest amounts of tantalum in its own mines. The US buys tantalum from Rwanda worth 36% of its (US) total imports – the highest among global producers – compared to just 7% from the DRC, which is bizarre given that tantalum exists in abundance in the DRC and not in Rwanda.

In March 2023, the DRC’s finance minister, Nicolas Kazadi, claimed that his country was losing almost $1 billion a year in minerals smuggled illegally into Rwanda. The minister said that Rwanda exported nearly $1 billion worth of gold, tin, tantalum and tungsten in 2022, even though the country (Rwanda) has few mineral deposits of its own.

According to a report by AMSTERDAM & PARTNERS LLP, a Washington DC law firm[6] , used by the DRC government to sue Apple urging it to stop using materials from the conflict zone, Rwanda uses an international network of elite entities to help smuggle, sell and profit from DRC minerals that are transported along militarized trade routes. Kigali allegedly received institutional cover to market these minerals with the help of an industry-led compliance scheme and companies such as AVX Corporation, KEMET Corporation and Global Advanced Metals that manufacture electronic components; these companies would, according to the same report, legitimize the smuggling by knowingly buying minerals “laundered” by Rwanda. The report gives examples of various cases and concrete situations of action within the DRC and later in Rwanda, highlighting the various actors involved.

There may have been a deliberate context of war provoked by Rwanda in order to make economic gains by “laundering” large quantities of tin, tungsten, tantalum and gold from the DRC.

3-The fragility and corruption of the RDC

The fragility of the state and corruption in the Democratic Republic of Congo (DRC) are critical issues that profoundly affect the country’s development and stability, and above all its ability to react to problems in the east, and which prevent any solution from being limited to supporting the DRC. Political institutions in the DRC are often perceived as weak and ineffective, which compromises good governance and the implementation of public policies. In the case of the Armed Forces, where budget spending is increasing exponentially, there is a belief that much of this spending does not go towards training and equipping soldiers[7] , but is instead diverted by those in charge and intermediaries, leaving the army ineffective, coupled with a lack of unified command in the combat region and an inability to train[8] . To a certain extent, the war has become a lucrative business for Congolese leaders, both through the purchase of arms and the hiring of mercenaries.

The President of the Republic Tshisekedi himself and his family are accused of being more committed to increasing their fortunes than to running the country rationally.[9]

4. Paradoxes of an impossible peace and the various working hypotheses

Rwanda needs access to minerals from the conflict zone in eastern Congo to sustain its economic growth. The DRC has an inefficient and allegedly corrupt political structure. So, there are no ideal solutions, and one cannot rely too much on the good faith of the contenders. To some extent, they both have an interest in prolonging the conflict, and this will be the essential problem. Any solution will be that of the lesser evil.

As mentioned above, there is always the possibility of the separation/secession of the Eastern zone, creating a new state that would possibly fall under the influence of Rwanda, or at least sign a free trade agreement with Kigali (the capital of Rwanda). Obviously, this solution would not please Kinshasa (capital of the DRC).

There is the possibility of keeping eastern Congo as an integral part of the DRC, but giving it a more autonomous status and allowing the zone to be part of a free trade area or economic integration with Rwanda.

There is yet another hypothesis that would require military intervention by Angola to train and strengthen the DRC army, possibly with the involvement of the United States of America. This hypothesis would have to be accompanied by reform towards good governance in the DRC and some kind of economic agreement with Rwanda, without which no lasting peace can be guaranteed.

[1] https://www.theguardian.com/global-development/2024/dec/21/children-executed-and-women-raped-in-front-of-their-families-as-m23-militia-unleashes-fresh-terror-on-drc

[2] “Tired of this war”: the violence of the M23 group in the Democratic Republic of Congo | World | G1 and Rapid expansion of M23 in DR Congo worries UN mission leader | UN

[3] Final Report of the UN Group of Experts on the Democratic Republic of Congo, https://documents.un.org/doc/undoc/gen/n24/118/80/pdf/n2411880.pdf

[4] https://www.theguardian.com/global-development/2024/dec/21/children-executed-and-women-raped-in-front-of-their-families-as-m23-militia-unleashes-fresh-terror-on-drc

[5] IMF Country Report No. 24/341, December 2024, RWANDA December 2024. Fourth review under the policy coordination instrument, second and final review under the stand-by credit facility arrangement, fourth and final review under the arrangement under the resilience and sustainability facility, and request for the modification of end-June 2025 quantitative target for the policy coordination instrument-press release; staff report; and statement by the executive director for Rwanda.

[6] AMSTERDAM & PARTNERS LLP, BLOODMINERALS “everyone sees the massacres in eastern congo.but everyone is silent.” Washington DC| A pril2024 The laundering of drc’s3 t minerals by Rwanda and private entities.

[7] https://www.egmontinstitute.be/corruption-in-the-congolese-army-three-lessons-for-modern-democracies/

[8] https://afridesk.org/rdc-lever-letat-de-siege-au-profit-dune-zone-operationnelle-unique-biprovinciale/

[9]https://thegreatlakeseye.com/post?s=DRC%3A–Unmasking–Tshisekedi%E2%80%99s–failure–to–address–deep-seated–corruption–_1217; https://www.theguardian.com/global-development/2024/jan/02/how-many-more-must-suffer-in-drc-before-the-west-stops-enabling-tshisekedi

A paz impossível no Leste do Congo e os interesses económicos do Ruanda

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1-Sumário da situação no Leste do Congo. O papel do M23 e do Ruanda

Existe uma guerra desconhecida ou ignorada no Leste do Congo que poderá no médio-prazo ter impactos muito relevantes em toda a política de transição energética e uso de novas tecnologias no globo. Na atualidade, já tem um efeito devastador na zona. O jornal inglês The Guardian numa reportagem muito recente em que finalmente se aborda o tema, apresenta relatos de vítimas de uma violência impensável que pintam um quadro macabro da brutalidade que varre o país centro-africano [República Democrática do Congo-RDC] e pergunta: “Por quanto tempo o Ocidente está preparado para desviar o olhar?”[1]

A Angola e o Presidente João Lourenço têm-se empenhado em evitar uma escalada de violência e em garantir a paz. Se bem que a mediação angolana tenha evitado um confronto total e direto entre a República Democrática do Congo e o Ruanda, não tem conseguido trazer a paz.

Papel relevante em todo este processo tem o M23. O grupo rebelde M23 ganhou notoriedade há cerca de uma década, quando seus combatentes tomaram a cidade de Goma, a maior do leste do Congo. O nome “M23” vem do acordo de paz de 23 de março de 2009, que eles acusam o governo congolês de não implementar adequadamente. Nos últimos anos, o M23 ressurgiu e intensificou suas atividades, capturando territórios estratégicos e causando deslocações massivas de civis. A violência do grupo tem levado a uma crise humanitária grave, com milhares de pessoas sendo forçadas a abandonar as suas casas e vivendo em condições precárias[2].

A situação torna-se complicada pelo apoio que o M23 recebe de Ruanda, o que tem gerado tensões regionais e dificultado os esforços de paz. O governo congolês, liderado pelo presidente Félix Tshisekedi, tem-se recusado a negociar diretamente com o M23, classificando o grupo como terrorista e responsabilizando-o por imenso sofrimento e pela violação da soberania nacional.

A realidade é que o Ruanda está profundamente envolvido na promoção das atividades do M23 na RDC. Tal já foi comprovado por variados relatórios da ONU, o último dos quais apresentado em julho de 2024[3]. As tropas do Ruanda atuam sem disfarces no território do Leste congolês, com equipamento de combate completo. Imagens de drones confirmam colunas das suas tropas na RDC. Cerca de 4.000 tropas da Força de Defesa de Ruanda (RDF) estão no Congo a apoiar o M23.

Admite-se que exista um objetivo político por parte do Ruanda, que é obter uma parte desse território para si. Primeiro, desestabiliza, depois toma o controlo fáctico e numa fase posterior destaca esse território da RDC e torna-o um protetorado, estado-tampão ou mesmo parte integrante do Ruanda. Admite-se que utilize as técnicas russas que levaram à anexação da Crimeia.

Acresce que em muitos sectores norte-americanos existe a ideia que a RDC é demasiado grande para ser eficientemente governada de Kinshasa, havendo alguma simpatia por uma divisão do país, designadamente, como se fez no Sudão do Sul, em que a parte rica entra em secessão. O autor deste relatório participou num encontro da Chatham House em que esta posição americana foi desenvolvida e discutida, sem conclusões, mas ficou no ar….é uma hipótese de trabalho.

Refira-se a propósito que o Ruanda conta com o apoio, ou pelo menos benevolência de muitas potências ocidentais. A UE tem medo de interromper a cadeia de suprimentos se sancionasse Ruanda. Atualmente, a UE está a discutir um controverso acordo estratégico de minerais com Ruanda. Os críticos alertam que o acordo corre o risco de legitimar o contrabando de minerais de conflito da RDC. Além disso, o Ruanda “controla” o Ocidente ao “alavancar” o seu papel como terceiro maior contribuinte para missões de paz da ONU. Fontes diplomáticas alegam que Kigali ameaçou retirar tropas de manutenção da paz se graves sanções fossem aplicadas. Ruanda corteja Washington com a sua imagem de donors` darling, uma imagem reforçada pela contratação de empresas de RP e lobistas nos EUA e no Reino Unido[4]. A França, um dos maiores doadores bilaterais para Ruanda, é outro país que alguns acreditam ser muito próximo de Kagame (Presidente do Ruanda). Fontes apontam para o envio de tropas ruandesas para proteger instalações de gás de propriedade francesa em Moçambique o que cria uma “alavancagem sólida sobre Paris”. Nenhuma destas asserções é linear, apenas demonstra alguma ambiguidade que pode presidir à atuação Ocidental relativamente ao Leste da RDC e ao conflito aí vivido.

2-A questão fundamental dos interesses económicos

Apesar dos objetivos políticos do Ruanda, ligados à projeção de poder do país, prestígio e combate às forças da oposição que se encontram na RDC, há um facto-chave que aguça o interesse do Ruanda e provavelmente está ligado à sua sobrevivência enquanto país viável e sustentável, com altas taxas de crescimento.

O mais recente relatório do FMI[5] esclarece por detrás da linguagem técnica alguns dos paradoxos que afetam o Ruanda em termos económico-financeiros. Do ponto de vista estrutural, a economia do Ruanda é frágil e está sujeita a choques permanentes. O próprio governo do Ruanda reconhece que o espaço político que dispõe para avançar com os seus objetivos de desenvolvimento é limitado devido a choques recorrentes e sobrepostos. De 2015 a 2023, a dívida pública quase dobrou para 73,5% do PIB, por conta dos gastos para apoiar a agenda de desenvolvimento, mitigar o impacto da pandemia Covid-19 e das enchentes de maio de 2023. Ventos contrários da crescente fragmentação geopolítica, aperto das condições financeiras globais e consecutivas temporadas agrícolas fracas, principalmente por conta de condições climáticas adversas, pressionaram o nível das reservas internacionais. As enchentes devastadoras de maio de 2023 ampliaram ainda mais os desequilíbrios subjacentes, com custos de reconstrução projetados em cerca de US$ 451 milhões (3% do PIB) no período de 2023-2028. O recente surto da doença do vírus de Marburg (MVD) coloca mais pressão sobre os equilíbrios fiscais e o sistema de saúde. As pressões da balança de pagamento permanecem significativas no meio da fraqueza prolongada no desempenho das exportações e às altas importações de bens de capital e consumo.

Contudo, enquanto se depara com estes problemas, a economia do Ruanda cresce a um nível assinalável: 8,2% em 2023, 8,3% em 2024 e uma previsão de 7% para 2025. Trata-se de invejáveis taxas de crescimento do PIB. Consequentemente, as debilidades estruturais mencionadas não se refletem nas altíssimas taxas de crescimento do PIB.

O que se começa a vislumbrar é o papel de sustentabilidade do crescimento económico que a zona “invadida” pelo M23 da RDC tem para o Ruanda.

Em 2021, dados oficiais dos EUA mostraram que Ruanda fornecia 15% do suprimento global de tântalo, um derivado do minério de coltan, apesar de o Ruanda produzir apenas quantidades modestas de tântalo nas suas próprias minas. Os EUA compram tântalo de Ruanda no valor de 36% das suas (EUA) importações totais — a mais alta entre os produtores globais — em comparação com apenas 7% da RDC, o que é bizarro, uma vez que o tântalo existe em abundância na RDC e não no Ruanda.

Em março de 2023, o ministro das finanças da RDC, Nicolas Kazadi, afirmou que o seu país estava a perder quase US$ 1 mil milhões por ano em minerais contrabandeados ilegalmente para o Ruanda. O ministro asseverou que o Ruanda exportou perto de US$ 1 mil milhões em 2022 em ouro, estanho, tântalo e tungstênio, embora o país (Ruanda) tenha poucos depósitos minerais próprios.

Segundo um relatório da AMSTERDAM & PARTNERS LLP, firma de advogados de Washington DC[6], usado pelo governo da RDC para demandar a Apple instando-a a deixar de utilizar materiais provenientes da zona de conflito, o Ruanda usa uma rede internacional de entidades de elite para ajudar a contrabandear, vender e lucrar com os minerais da RDC que são transportados ao longo de rotas comerciais militarizadas. Kigali, alegadamente, recebeu cobertura institucional para comercializar esses minerais com a ajuda de um esquema de conformidade liderado pela indústria e empresas como a AVX Corporation, KEMET Corporation e Global Advanced Metals que fabricam componentes eletrónicos; essas empresas legitimariam, de acordo com o mesmo relatório, o contrabando comprando conscientemente minerais” lavados” pelo Ruanda. O relatório exemplifica com vários casos e situações concretas de atuação dentro da RDC e posteriormente no Ruanda, evidenciando os vários atores participantes.

Pode haver propositadamente um contexto de guerra provocado pelo Ruanda para obter ganhos económicos através da “lavagem” grandes quantidades de estanho, tungsténio, tântalo e ouro da RDC.

3-A fragilidade e corrupção na RDC

A fragilidade do Estado e a corrupção na República Democrática do Congo (RDC) são questões críticas que afetam profundamente o desenvolvimento e a estabilidade do país, e sobretudo a sua capacidade de reação aos problemas no Leste, e que impedem que qualquer solução se limite a apoiar sem mais a RDC. As instituições políticas na RDC são frequentemente tidas como fracas e ineficazes, o que compromete a boa governação e a implementação de políticas públicas. No caso das Forças Armadas, onde o gasto orçamental está a aumentar exponencialmente, existe a convicção que muitos desses gastos não vão para o treino e equipamento dos soldados[7], mas sim são desviados pelos responsáveis e intermediários, deixando o exército ineficaz, a que se alia uma falta de comando unificado na região de combate e a incapacidade de treino[8]. Até certo ponto, a guerra tornou-se um negócio lucrativo para responsáveis congoleses, quer através da compra de armamento, quer pela contratação de mercenários.

O próprio Presidente da República Tshisekedi e a sua família são acusados de estar mais empenhados em aumentar a sua fortuna do que em gerir o país de forma racional[9].

4-Paradoxos duma paz impossível e as várias hipóteses de trabalho

O Ruanda precisa do acesso aos minerais da zona de conflito do Leste do Congo para sustentar o seu crescimento económico. A RDC tem uma estrutura política ineficiente e alegadamente corrupta. Portanto, não há soluções ideais, e não se pode contar em demasia com a boa-fé dos contendores. Até certo ponto, ambos acabam por ter interesse num prolongamento do conflito, e este será o problema essencial. Qualquer solução será a do mal menor.

Como referido, existe sempre a possibilidade veiculada em certas esferas analíticas do Ocidente que é a separação/secessão da zona do Leste criando um novo estado que possivelmente ficaria sob a influência do Ruanda, ou pelo menos assinaria um acordo de comércio livre com Kigali (capital do Ruanda). Obviamente, que esta solução não agradaria a Kinshasa (capital da RDC).

Existe a hipótese de manter o Leste do Congo como parte integrante da RDC, mas dando-lhe um estatuto de autonomia mais alargada e permitindo que a zona integrasse uma área de comércio livre ou integração económica com o Ruanda.

Há ainda uma outra hipótese que exigiria uma intervenção militar de Angola no sentido de treinar e reforçar o exército da RDC, possivelmente com envolvimento dos Estados Unidos da América. Esta hipótese teria de ser acompanhada por reforma no sentido da boa governação na RDC e qualquer espécie de acordo económico com o Ruanda, sem o que não é possível garantir uma paz duradoura.

[1] https://www.theguardian.com/global-development/2024/dec/21/children-executed-and-women-raped-in-front-of-their-families-as-m23-militia-unleashes-fresh-terror-on-drc

[2] “Cansados desta guerra”: a violência do grupo M23 na República Democrática do Congo | Mundo | G1 e Rápida expansão do M23 na RD Congo preocupa líder da missão da ONU | ONU News

[3] Final Report of the UN Group of Experts on the Democratic Republic of Congo, https://documents.un.org/doc/undoc/gen/n24/118/80/pdf/n2411880.pdf

[4] https://www.theguardian.com/global-development/2024/dec/21/children-executed-and-women-raped-in-front-of-their-families-as-m23-militia-unleashes-fresh-terror-on-drc

[5] MF Country Report No. 24/341, Dezembro 2024, RWANDA December 2024. Fourth review under the policy coordination instrument, second and final review under the stand-by credit facility arrangement, fourth and final review under the arrangement under the resilience and sustainability facility, and request for the modification of end-June 2025 quantitative target for the policy coordination instrument—press release; staff report; and statement by the executive director for Rwanda.

[6] AMSTERDAM & PARTNERS LLP, BLOODMINERALS “everyone sees the massacres in eastern congo.but everyone is silent.” Washington DC|A pril2024 The laundering of drc’s3 t minerals by Rwanda and private entities.

[7] https://www.egmontinstitute.be/corruption-in-the-congolese-army-three-lessons-for-modern-democracies/

[8] https://afridesk.org/rdc-lever-letat-de-siege-au-profit-dune-zone-operationnelle-unique-biprovinciale/

[9] https://thegreatlakeseye.com/post?s=DRC%3A–Unmasking–Tshisekedi%E2%80%99s–failure–to–address–deep-seated–corruption–_1217; https://www.theguardian.com/global-development/2024/jan/02/how-many-more-must-suffer-in-drc-before-the-west-stops-enabling-tshisekedi