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The current economic situation in China and Angola

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China’s economic crisis: facts and causes

There is a problem in the Chinese economy that appears to be structural and could affect relations with debtor countries such as Angola. Various factors are contributing to a decline in economic growth in China and an increase in unemployment, especially among young people, which could also imply some political instability within China itself.

Let’s start with some recent figures[1] :

-The July credit data released on 11 August showed a drop in demand for loans from companies.

-Retail sales rose by just 2.5 per cent in July compared to the previous year, below expectations of a 4.5 per cent increase.

-Industrial production only rose by 3.7 per cent in July compared to the previous year, below the 4.4 per cent increase that analysts were expecting.

The truth is that recent statistics published by China have caused severe concern.  In addition to the aforementioned statistics, consumer prices in July were lower than a year ago, suggesting that we may be on the verge of deflation, which reflects a chronic shortage of demand in the economy. China’s foreign trade in the same month of July showed a sharp drop in exports due to weak global demand, accompanied by a sharper decline in imports, signifying the aforementioned weakness in domestic demand. Chinese companies and families are “shrinking”[2] . The seriousness of the situation led China’s leaders at a Politburo meeting last month to refer to this year’s economic recovery as “torture[3] .”

This poor performance raises several thoughts. The first is that we shouldn’t exaggerate. Just as there was an exaggeration in previous announcements about China as an economic superpower, when its GDP per capita will not exceed 13,000 USD in 2021,[4] while the GDP per capita in the United States is more than 70,000 USD, or even 25,000 USD in Portugal, the opposite exaggeration should not be made either, that China has entered an insurmountable abyss. What is clear is that the Chinese economy is in a moment of correction, as is the case with all economies, possibly requiring profound reforms and political adjustments.

Therefore, the context we have adopted in this work is to consider a crisis in the Chinese economy, but to believe that the right policy choices can overcome this crisis.

At this very moment, hopes of a Chinese recovery from the pandemic have faded, as consumption has generally been very subdued, especially for expensive items such as cars and houses, and private investment, the backbone of China’s economy, fell in the first half of this year for the first time since such data was published. Private companies and entrepreneurs aren’t spending much on investment or hiring staff. Youth unemployment has reached 21 per cent. The annual graduation of 11 to 12 million students this summer will exacerbate an already difficult situation because of the problems of finding suitable work and also because the Chinese labour market has become one in which most jobs are low-paid, low-skilled or in the informal economy.

It seems wrong to attribute all this to the pandemic. Most of the threats to China’s economy were growing a few years ago. The fundamental problem is that China has generated, over the last decade or more, a mountain of bad debts, unprofitable and uncommercial infrastructure and real estate, empty flat blocks, underused transport facilities and overcapacity, for example in coal, steel, solar panels and electric vehicles. Productivity growth has stagnated and China can boast one of the highest levels of inequality in the world[5] .

Furthermore, under Xi Jinping, it developed a more intense, state-centred and controlling system of governance, both for political reasons and to deal with the effects of its ailing development model.

We wonder to what extent the political interventions to limit billionaires like Jack Ma[6] have been positive for the economic environment. Whilst it’s true that they have averted the Russian danger of oligarchic state domination and signalled to the general population that power is concerned about excesses, it’s also true that they have sent a chill down the entrepreneurial spirit necessary for a competitive economy. Everyone will be afraid of growing too much, of being too conspicuous and, ultimately, of innovating. Because innovation and excessive attention can have negative repercussions.

In a way, the “animal spirit” that Keynes spoke of as the engine of any healthy economy has been “tamed” in China and this may be the main problem of its economy, which is neither measurable nor solvable with technical measures.

Chinese reaction and other possible directions

For the time being, China has announced the suspension of the release of the official unemployment rate among China’s urban youth aged between 16 and 24, which reached a new all-time high of 21.3 per cent in June. The State Council published new guidelines for stepping up efforts to attract foreign investment. And the central bank lowered interest rates[7] .
 None of these measures seem to have the strength to reverse the cycle of decline in the Chinese economy.

Many authors argue that a huge fiscal stimulus would be needed to energise the economy, which should not be translated into more debt, but into pure “printing” of money, which makes sense in a situation of deflation. A kind of “helicopters with money” flying over the cities and dropping it off.[8]

It is also possible that this crisis will force the Chinese president to revise his policy towards the large economic groups and the business community in general, opting, like Lenin a century ago, for a new liberalisation and flexibilisation, while also seeking to ease the tension that has been building up between China and the United States.

In fact, we believe that a good part of the solution to China’s current economic problems lies in politics rather than economics, and in both domestic and foreign policy. Probably the best way out of the crisis would be to reintroduce the more ambiguous and flexible system of Jiang Zemin’s time. Jiang Zemin, president of China from 1993 to 2003, is considered “the man who changed China”. Many Chinese who grew up in the 1990s remember Jiang Zemin for overseeing China’s entry into the World Trade Organisation, and also for allowing the film Titanic to be broadcast. During the Asian financial crisis, Jiang emphasised the importance of finance and financial security for China’s national security and the building of a modern economy. At the same time, this did not imply a lessening of the power of the Chinese Communist Party and its political control. Some authors point to his tarnished record in relation to human rights and freedom of expression. Zemin oversaw the repression of national dissidents, the banning of religious groups such as Falun Gong and the suppression of the press and the Internet, and also maintained an uncompromising stance on Taiwan[9] .

The advantage for Jiang Zemin’s China is that he was able to maintain a balance between liberating market forces and innovation, and the Communist Party’s control of China.

And our opinion is that a large part of the Chinese crisis is not the result of economic factors alone or above all, but of the loss of that balance point that needs to be recovered.

Obviously, this doesn’t just depend on the Chinese leadership, but also on a change in the external situation of quasi-confrontation between the United States and China.

It’s well known that since the time of Donald Trump there has been a shift in US foreign policy towards China. What seemed like “Trumpism” became a central US policy under Joe Biden and today the United States sees and treats China as a potential future enemy that must be contained. Naturally, this coincided with Xi Jinping’s nationalist assertion, which abandoned the previous external caution, and began to want a strong China in the world context and without complexes, wanting the country to be a post-hegemonic alternative to the United States. So on both sides we had a voluntary confrontational initiative.

The question that arises is whether it is possible to retract and create a new space for US-China collaboration, which will certainly increase China’s prosperity, or whether the course is definitely strategic confrontation? In this confrontation, China will tend to compartmentalise and close itself off, losing the capacity for innovation linked to entrepreneurship, which increases the chances of conflict (more or less direct war) and hinders any Chinese economic recovery.

Impacts in Angola

This is the real situation of the Chinese economy at the moment. As mentioned, the fundamental “brakes” on growth seem to be twofold: from an economic point of view, excessive debt, and from a political point of view, which seems more important to us for the medium and long term, the accentuation of the force of political power in the economy and society, and the political condemnation of entrepreneurship and innovation.

Faced with this scenario, Angola is confronted with advantages and disadvantages that act dynamically.

One advantage is Luanda’s rapprochement with the United States and its relations with China. Angola could be a bridge country for a reunion between the two powers, a kind of proving ground where both can co-operate, compete and survive for mutual benefit. However, it could also become a disadvantage for the same reason, with Angola becoming one of the areas of dispute between the two powers, both wanting to pull it into their sphere of influence. This would be another difficult balance for João Lourenço to maintain.

In economic terms, there will be a possible tendency for the Chinese authorities to become more inflexible in relation to foreign debts, and this may already be happening with Angola, or could happen in the future. This is the normal reaction of countries in a “squeeze.” There is therefore the danger of greater Chinese pressure in economic terms on Angola, which could jeopardise Angola’s once again perilous public finances.

The “tree of patacas” spirit that prevailed in China-Angola financial relations from 2002 onwards is definitely over and will not be recovered. China will behave towards Angola, in greater or lesser detail, like any other international creditor, and its pressure will increase as the Chinese domestic economic situation deteriorates. Another challenge for João Lourenço.

One advantage that Angola could offer China is the creation of a large labour market for its young graduates. Cooperation agreements could be made to put Chinese people in Angola to train Angolan staff and help implement policies in areas such as public administration, in which China has millennia of experience, or telecommunications and information technology.

The Chinese civil service system has provided stability for the Chinese empire for more than 2,000 years and has provided one of the main outlets for social mobility in Chinese society. Today, in the 1980s, it has made a successful transition from a centralised Marxist economy to a mixed economy with strong growth.

China has also become one of the largest telecoms markets in the world, with more than one billion Internet users and monthly revenues of more than 130 billion yuan from the telecoms sector. The country has undergone several waves of reforms over the last three decades to liberalise and privatise its telecommunications industry. It is the experience gained in this immensity that can be put at the service of Angolans.

In these terms, the current phase of China-Angola relations could partly leave physical capital behind and centre on human capital, showing that relations between countries can mature. Angola could provide an outlet for Chinese companies and their young people.

What we have to realise is that the relationship is entering a “mature” phase in which each country has its own interests to defend.  China will no longer bring “rains of money”, but rational investments, and this is what Angola must count on and counter. In fact, in terms of future markets, investment opportunities and an escape from China’s problems, Angola has a lot to offer and can be the “bargaining chip” in various negotiations.

[1] https://www.cnbc.com/2023/08/14/china-economy-new-loans-fall-property-fears-low-consumer-sentiment-.html

[2] https://www.cnbc.com/2023/08/17/david-roche-chinas-economic-model-is-washed-up-on-the-beach.html

[3] https://www.theguardian.com/business/2023/aug/11/china-economic-problems-show-things-are-seriously-amiss

[4] https://www.ceicdata.com/pt/indicator/china/gdp-per-capita

[5] On the structural and long-term problems of the Chinese economy see Frank Dikotter, China after Mao – The rise of a superpower, 2023.

[6] https://www.forbes.com/sites/georgecalhoun/2021/06/07/the-sad-end-of-jack-ma-inc/

[7] https://www.nytimes.com/2023/08/15/business/china-economy-downturn-unemployment.html, https://www.bloomberg.com/news/features/2023-08-20/xi-jinping-is-running-china-s-economy-cold-on-purpose?in_source=embedded-checkout-banner,

[8] Rui Verde, Helicópteros com dinheiro, 2013

[9] https://www.cfr.org/blog/jiang-zemin-put-chinas-economic-opening-practice

A atual situação económica na China e Angola

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Crise da economia chinesa: factos e causas

Está a existir um problema na economia chinesa que parece estrutural e poderá afetar as relações com países devedores, como Angola. Vários fatores estão a contribuir para uma diminuição do crescimento económico na China e o aumento do desemprego, sobretudo jovem, o que poderá também implicar alguma instabilidade política dentro da própria China.

Comecemos por referir alguns dados avulsos recentes[1]:

-Os dados de crédito de julho divulgados no passado dia 11 de Agosto mostraram uma queda na procura de empréstimos por parte de empresas.

-As vendas no retalho subiram apenas 2,5% em julho em relação ao ano anterior, abaixo das expectativas de um aumento de 4,5%.

-A produção industrial somente aumentou 3,7% em julho em relação ao ano anterior, abaixo do aumento de 4,4% que os analistas esperavam.

A verdade é que as estatísticas recentes publicadas pela China causaram severa preocupação.  Além das estatísticas acima mencionadas, os preços ao consumidor em julho estavam mais baixos do que há um ano, sugerindo que se pode estar à beira da deflação, o que reflete uma escassez crónica da procura na economia. O comércio exterior da China no mesmo mês de julho mostrou uma queda acentuada nas exportações devido à fraca procura global, acompanhada por um declínio mais acentuado nas importações, significando a referida fraqueza na procura doméstica. As empresas e famílias chinesas estão “encolhidas”[2]. A gravidade da situação levou a que numa reunião do Politburo no mês passado, os dirigentes da China se referissem à recuperação económica deste ano como “tortura[3].”

Todo este fraco desempenho levanta-nos várias reflexões. A primeira é que não se deve entrar em exageros. Assim, como houve um exagero nos anúncios pretéritos acerca da China como superpotência económica, quando o seu PIB per capita não ultrapassa os 13.000 USD em 2021,[4] enquanto o PIB per capita nos Estados Unidos é de mais de 70.000 USD, ou mesmo em Portugal de 25.000 USD, também não se deve entrar no exagero contrário, de que a China entrou num abismo insuperável. O evidente é que a economia chinesa está num momento de correção como acontece a todas as economias, possivelmente, necessitando de profundas reformas e ajustamentos políticos.

Portanto, o contexto que adotamos neste trabalho é de considerar uma crise na economia chinesa, mas acreditar que as escolhas certas de política podem ultrapassar essa crise.

Neste preciso momento, a esperança de recuperação chinesa após a pandemia desvaneceu-se, pois, o consumo geralmente tem sido muito moderado, especialmente para itens caros, como carros e casas, e o investimento privado, a espinha dorsal da economia da China, caiu no primeiro semestre deste ano, pela primeira vez desde que tais dados foram publicados. As empresas privadas e os empresários não gastam muito em investimentos ou na contratação de pessoal. O desemprego juvenil atingiu 21%. A formatura anual de 11 a 12 milhões de estudantes neste verão vai agravar uma situação já difícil por causa dos problemas de encontrar trabalho adequado e também porque o mercado de trabalho chinês se tornou naquele em que a maioria dos empregos são de baixa remuneração, baixa habilitação ou economia informal.

Parece errado atribuir tudo isto à pandemia. A maioria das ameaças à economia da China estava a crescer há alguns anos. O problema fundamental é que a China gerou, durante a última década ou mais, uma montanha de dívidas incobráveis, infraestruturas e imóveis não lucrativos e não comerciais, blocos de apartamentos vazios, instalações de transporte pouco usados e excesso de capacidade, por exemplo, em carvão, aço, painéis solares e veículos elétricos. O crescimento da produtividade estagnou e a China pode ostentar um dos mais altos níveis de desigualdade do mundo[5].

Além disso, sob Xi Jinping, desenvolveu um sistema de governação mais intenso, centrado no Estado e controlador, tanto por razões políticas, quanto para lidar com os efeitos de seu modelo de desenvolvimento em dificuldades.

Temos dúvidas até que ponto as intervenções políticas para limitar alguns bilionários como Jack Ma[6] foram positivas para o ambiente económico. Se é verdade que evitaram o perigo russo do domínio oligárquico do Estado e deram um sinal à população em geral de um poder preocupado com excessos, também é certo que fizeram soar calafrios no espírito empresarial necessário para uma economia competitiva. Todos terão medo de crescer em demasia, de dar demasiado nas vistas, no final de contas, de inovar. Pois a inovação e a atenção exagerada podem ter reflexos negativos.

De certa forma, o “espírito animal” de que Keynes falava como motor de qualquer economia saudável foi “domesticado” na China e esse poderá ser o principal problema da sua economia, não sendo mensurável nem resolúvel com medidas técnicas.

Reação chinesa e outras possibilidades de rumo

Para já a China anunciou a suspensão da divulgação da taxa oficial de desemprego entre os jovens urbanos da China, entre os 16 e os 24 anos, que atingira em junho um novo recorde histórico de 21,3%. O Conselho de Estado publicou novas diretrizes para intensificar esforços para atrair investimento estrangeiro. E o banco central baixou as taxas de juro[7].
Nenhuma destas medidas parece ter força para inverter o ciclo de declínio da economia chinesa.

Muitos autores defendem que seria necessário um estímulo fiscal avultado para dinamizar a economia, que não deveria ser traduzido em mais dívida, mas em pura “impressão” de moeda, o que faz sentido numa situação de deflação. Uma espécie de “helicópteros com dinheiro” a sobrevoar as cidades e a largá-lo.[8]

Também é possível que esta crise obrigue o presidente chinês a uma revisão da sua política em relação aos grandes grupos económicos e ao empresariado em geral, optando, tal como Lenine há um século, por uma nova liberalização e flexibilização, procurando igualmente, aligeirar a tensão que se foi criando entre a China e os Estados Unidos.

Na verdade, acreditamos que uma boa parte da solução para os atuais problemas económicos chineses resida na política e não na economia, e quer na política interna, como na externa. Provavelmente, a nível interno o sistema mais adequado para sair da crise seria a reintrodução do sistema mais ambíguo e flexível dos tempos de Jiang Zemin. Jiang Zemin, presidente da China de 1993 a 2003, é considerado “o homem que mudou a China”. Muitos chineses que cresceram na década de 1990 lembram-se de Jiang Zemin por supervisionar a entrada da China na Organização Mundial do Comércio, e também por permitir a difusão do filme Titanic. Durante a crise financeira asiática, Jiang enfatizou a importância das finanças e da segurança financeira para a segurança nacional da China e a construção de uma economia moderna. Ao mesmo tempo, tal não implicou uma menorização do poder do Partido Comunista Chinês e do seu controle político. Alguns autores apontam-lhe um histórico manchado em relação aos direitos humanos e à liberdade de expressão. Zemin supervisionou a repressão aos dissidentes nacionais, a proibição de grupos religiosos como o Falun Gong e a supressão da imprensa e da Internet e também manteve uma posição intransigente em relação a Taiwan[9].

A vantagem para a China de Jiang Zemin é que soube manter um ponto de equilíbrio entre a libertação das forças de mercado e inovação, e o controlo da China pelo partido Comunista.

E, a nossa opinião, é que uma boa parte da crise chinesa não resulta apenas ou sobretudo de fatores económicos, mas sim da perda desse ponto de equilíbrio que é necessário recuperar.

Obviamente, que tal não depende apenas da liderança chinesa, também tem de contar com uma modificação da situação externa de quase-confronto entre os Estados Unidos e a China.

É sabido que desde o tempo de Donald Trump que houve uma inflexão na política externa norte-americana aumentando a agressividade face à China. O que parecia um “trumpismo”, tornou-se uma política central norte-americana com Joe Biden e hoje os Estados Unidos veem e tratam a China como um potencial inimigo futuro que é preciso conter. Naturalmente, que tal coincidiu com a afirmação nacionalista de Xi Jinping que abandonou a anterior cautela externa, e passou a querer uma China forte no contexto mundial e sem complexos, pretendendo que o país fosse uma alternativa pós-hegemónica aos Estados Unidos. Portanto, de ambos os lados tivemos uma iniciativa voluntária confrontacional.

A questão que se coloca é se é possível uma retração e a criação dum novo espaço de colaboração EUA-China, que certamente aumentará a prosperidade da China, ou se o rumo é definitivamente o confronto estratégico? Neste confronto a China, perdendo as capacidades de inovação ligadas ao espírito empresarial tenderá a compartimentar-se e fechar-se, o que aumenta quer as possibilidades de elevação dos níveis de conflito (guerra mais ou menos direta) e dificulta qualquer recuperação económica chinesa.

Impactos em Angola

Esta é a situação real da economia chinesa neste momento. Como referido, os “travões” fundamentais ao crescimento parecem ser dois: do ponto de vista económico, a excessiva dívida, e do ponto de vista político, que a nós nos parece mais importante para o médio e longo-prazos, a acentuação da força do poder político na economia e na sociedade, e a condenação política do espírito empresarial e da inovação.

Face a este cenário, Angola confronta-se com vantagens e desvantagens que atuam de forma dinâmica.

Uma vantagem resulta da aproximação de Luanda aos Estados Unidos e das relações que mantém com a China. Angola poderá ser um país-ponte para o reencontro entre as duas potências, uma espécie de terreno em que se comprove que ambos podem cooperar, competir e subsistir para benefício mútuo. Todavia, também se pode tornar pela mesma razão como uma desvantagem, transformando-se Angola num dos campos de disputa entre as duas potências, querendo ambas puxá-la para a sua esfera de influência. Aqui estaria mais um equilíbrio difícil de manter para João Lourenço.

Em termos económicos, haverá a possível tendência das autoridades chinesas acentuar alguma inflexibilidade em relação a dívidas externas, tal podendo já estar a acontecer com Angola, ou vir a acontecer. É a reação normal de países em “aperto.” Há, portanto, o perigo de uma maior pressão chinesa em termos económicos em relação a Angola, que poderá colocar em perigo as, novamente, periclitantes finanças públicas angolanas.

O espírito “árvore das patacas” (de largueza) que predominou nas relações financeiras China-Angola a partir de 2002 terminou definitivamente e não será recuperado. A China comportar-se-á com Angola, com maior ou menor detalhe, como qualquer outro credor internacional, e a sua pressão aumentará à medida que a situação económica interna chinesa se deteriore. Outro desafio para João Lourenço.

Há uma vantagem que Angola poderá oferecer à China que é a criação de um amplo mercado de trabalho para a sua juventude já formada. Acordos de cooperação poderão ser feitos para colocar chineses em Angola para formar quadros angolanos e ajudar à implementação de políticas em áreas como a Administração Pública em que a China tem uma milenar experiência ou as telecomunicações e tecnologias de informação.

O sistema de função pública chinês proporcionou estabilidade ao império chinês durante mais de 2.000 anos e proporcionou uma das principais saídas para a mobilidade social na sociedade chinesa e atualmente, conseguiu nos anos 1980s realizar uma transição de sucesso duma economia centralizada marxista para uma economia mista com um crescimento acentuado.

Igualmente, a China tornou-se um dos maiores mercados de telecomunicações do mundo, com mais de mil milhões de utilizadores de Internet e uma receita mensal de mais de 130 mil milhões de yuans provenientes do sector das telecomunicações. O país passou por várias ondas de reformas nas últimas três décadas no sentido da liberalização e privatização da sua indústria de telecomunicações. Ora é a experiência adquirida nesta imensidão que pode ser colocada ao serviço dos angolanos.

Nestes termos, a fase atual das relações China-Angola poderá deixar em parte o capital físico e centrar-se no capital humano, mostrando que as relações entre países podem maturar. Angola poderá proporcionar uma oportunidade de escape para as empresas chinesas e os seus jovens.

O que se tem de atentar é que a relação entra numa fase “madura” em que cada país tem os seus interesses que deve defender.  Da China já não virão “chuvas de dinheiro”, mas investimentos racionais, e é com isso que Angola deve contar e contrapor. Na verdade, em termos de mercados de futuro, oportunidades de investimento e escape para os problemas chineses, Angola tem muito a oferecer e pode ser a “moeda de troca” em várias negociações.

[1] https://www.cnbc.com/2023/08/14/china-economy-new-loans-fall-property-fears-low-consumer-sentiment-.html

[2] https://www.cnbc.com/2023/08/17/david-roche-chinas-economic-model-is-washed-up-on-the-beach.html

[3] https://www.theguardian.com/business/2023/aug/11/china-economic-problems-show-things-are-seriously-amiss

[4] https://www.ceicdata.com/pt/indicator/china/gdp-per-capita

[5] Sobre os problemas estruturais e de longo prazo da economia chinesa ver Frank Dikotter, A China depois de Mao – A ascensão de uma superpotência, 2023.

[6] https://www.forbes.com/sites/georgecalhoun/2021/06/07/the-sad-end-of-jack-ma-inc/

[7] https://www.nytimes.com/2023/08/15/business/china-economy-downturn-unemployment.html, https://www.bloomberg.com/news/features/2023-08-20/xi-jinping-is-running-china-s-economy-cold-on-purpose?in_source=embedded-checkout-banner,

[8] Rui Verde, Helicópteros com Dinheiro, 2013

[9] https://www.cfr.org/blog/jiang-zemin-put-chinas-economic-opening-practice

The “Russian belt” in the Sahel and Angola

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The coup in Niger

Mr Mohamed Bazoum was the freely elected president of Niger in 2021. He was deposed in July 2023 by the Presidential Guard, joined by the army. At the time of writing, General Abdourahmane Tchiani, who had led the presidential guard since 2011, announced that he was the top leader of the military junta that took power in that African country[1] .

The formal pattern of seizure of power by a “National Council for the Safeguarding of the Homeland” (NCSH), seems to follow the coup of Assimi Goïta in Mali in 2020. In fact, the methods are the same: suspension of the constitutional order, establishment of a curfew, closure of borders. A state of exception that recent experiences among Sahelian neighbours affected by this military epidemic show can last for months or even years.

Most interestingly, however, the first Russian flags began to appear in the hands of some of the pro-junta demonstrators on the streets of the Nigerian capital,[2] as has happened in other coups in Francophone African countries.

Indeed, the fall of Bazoum may possibly represent the fall of one of the last French bastions in the Sahel, and most likely, another step by Russia in the creation of a “red” belt in this African region, although at this point there are still disagreements about the existence or extent of Russian intervention in the coup[3] . Even if Russia did not have a direct role in the coup, it may, in line with what has been its recent opportunistic policy in Africa, seize the moment.

Let’s look at recent military coups, African geography, and how Russia establishes its belt.

The formation of the “Russian belt”

Starting on the Atlantic coast, in 2021, we have the coup d’état in Guinea Conakry carried out by a military man, Colonel Mamady Doumbouya, who for the moment has established an authoritarian regime, albeit with the promise of elections in 2025. Although, there was no Russian appearance at the genesis of the coup, as Russia had a good relationship with Alpha Condé, the deposed president, apparently, after the coup relations between Guinea and Russia have been intensifying with several Russian visits to the presidential palace in 2022. In any case, Mamady Doumbouya seems, for the moment, to be the typical populist nationalist military man who is still looking for a way forward, and the truth is that one cannot yet speak of manifest Russian influence in Guinea-Conakry.

Unlike in Mali and Burkina Faso, it is not the head of the ruling military junta in Conakry who will go to St Petersburg. Colonel Mamadi Doumbouya was represented by Dr Dansa Kourouma (President of the National Transitional Council) and Dr Morissanda Kouyaté (Minister of Foreign Affairs). Thus, in Guinea Conakry a clear pro-Russian regime does not yet seem to be established, but it is unique in the recent coup movements in the Sahel/Central African zone.

Bordering Guinea-Conakry is Mali, here the situation is quite clear and marks the effective beginning of what we will call the “Russian belt”. In Mali there was a coup d’état in 2021, in which Colonel Assimi Goïta took power. Russian military personnel have been in Mali since mid-2022, and the presence of the Wagner group is also confirmed. Mali and Russia have signed a cooperation agreement on security, intelligence, risk and disaster management, counter-narcotics and personnel training. The Russian presence is undeniable, as is France’s loss of influence in the country, which has withdrawn militarily, with some of its forces going to Niger (where they may now be leaving). Mali’s president was at the Russia Africa Forum.

Next to Mali is Burkina Faso. Here, the military coup took place in 2022, in fact there were two coups that year. In the final coup, the officer Ibrahim Traoré took power. The result of the takeover was the expulsion of the French military contingent in the country and rapprochement with Russia. Traoré also went to St Petersburg.

If you look at Niger, if the coup and the rapprochement with Russia materialize, it adds a large territory to the Russian belt. Chad is actually missing, as Sudan and Eritrea are next.

Eritrea is a fearsome dictatorship, where there have never been elections. Along with Belarus, Syria and North Korea, Eritrea was one of four countries, not including Russia, to vote against a UN General Assembly resolution condemning Russia’s invasion of Ukraine in 2022.

As for Sudan, the presence of the Wagner group has been recorded since 2017. Sudan is among the few countries that officially recognized the annexation of Crimea by the Russian Federation and voted against UN General Assembly Resolution 68/262 (which condemned the Russian annexation of the Ukrainian territory), which demonstrated the close relations between Russia and Sudan. In July 2022, Russia obtained gold from Wagner facilities near Abidiya in Sudan to support the war in Ukraine. Russia is the main arms supplier to Sudan.

In February 2023, Russian Foreign Minister Sergey Lavrov met with Sudanese officials in Khartoum, including Sudanese Armed Forces Commander-in-Chief Abdel Fattah al-Burhan, Rapid Support Forces leader Mohamed Hamdan Dagalo, and Acting Foreign Minister Ali Al-Sadiq Ali to strengthen relations and to finalize the review of an agreement to build a naval base in Port Sudan, which awaits ratification by Sudan’s yet-to-be-formed legislative body. As we know, the situation in Sudan is very turbulent, but there is a lot of Russian influence.

The “Russian belt”

Therefore, we have an almost continuous line from east to west Africa where a “Russian belt” is forming.

In practice, Chad remains, where French influence is strong, but instability and the existence of guerrilla groups are noticeable. And it is enough to mention that Chad could be totally surrounded, as to the north in Libya there is a strong presence of the Wagner group, as on the southern border in the Central African Republic, taking into account that to the west there is Niger and to the east Sudan, one can anticipate that Chad is surrounded and could soon complete the “Russian belt”.

Roughly speaking, the “Russian belt” can be said to correspond to the Sahel region. There are some exceptions, such as Mauritania and Senegal, and some additions such as the Central African Republic. But what is certain is that a line is being drawn in the sand that divides Africa, precisely in the area where sub-Saharan Africa meets North Africa.

Possibly, the Russian intervention did not follow a pre-established plan, but opportunistically took advantage of various events in the area, in which the French ineptitude in developing the countries and securing the support of the population of the region, and the Islamic incursions stand out.

It is also true that Russian control is not homogeneous in all countries and the situation is perilous. There is no hard data, other than the peoples’ search for ways out of the neo-colonial recipes offered by France and the West’s general inattention to the suffering of this area of the globe, despite politically correct discourses.

The space occupied by Russia is not so much the result of the call for any solution from Moscow, but the displeasure at the lack of solutions from the West.

But that a “Russian order” is being established is a fact. Recent proof of this is Vladimir Putin’s offer of grain to six African countries. Among them are members of this “belt”, four to be precise: Burkina Faso, Mali, Central African Republic and Eritrea. The remaining two are Zimbabwe and Somalia[4] . It is clear to see the weight that the “Russian belt” already has in defining Russian policy.

Fig. 1- Sahel in Africa where the “Russian belt” passes. Photo published by the BBC at https://www.bbc.com/news/world-africa-66322914

Fig. 2- Ongoing “Russian belt”. Libya is not part of the belt, but it is an area where Russia participates with the Wagner group in the civil war

The global effects of the ‘Russian belt’

Having established the construction of the “Russian belt” in the African Sahel, it is worth noting the main consequences both globally and for Angola.

The first global consequence is Russia’s political reassertion. The country is demonstrating that it knows how to globalize a dispute, not by situating it only in Ukraine, but by globalizing it, bringing together a set of supports that may seem weak individually, but together achieve extreme strategic relevance, already calling into question French influence in the region. For the moment, the big loser is France, but Russia can project other losses or gains, depending on the perspective, both strategic and economic.

In strategic terms, it is well known that the Sahel region has a strong and direct strategic importance for Europe in two areas, in the fight against terrorism and migration. In fact, António Costa, Prime Minister of Portugal when the country held the presidency of the European Union, emphasized that “The Sahel is a strategic region for the European Union, taking into account the security challenges and its role in the broader regional context, including Libya, the Gulf of Guinea and the Central African Republic” and added that the security of the Sahel “is undeniably linked to the security of Europe; that is why we must work together, as equals, with a very clear objective: to achieve lasting peace and build shared prosperity together”.[5]

From now on, Russia has a pressure valve on the EU in terms of terrorism and migration, and can in practice increase or decrease migration flows from Africa to European shores.

As for Islamist terrorism, Russia has been its enemy, but recent events have made it a de facto ally of Iran and sometimes the “enemy of our enemy is our friend”. It should not be forgotten that the Islamist insurgency in Afghanistan in the 1980s was initially funded by the United States as a way of weakening the Soviet Union. Nothing prevents the reverse from happening.

Moreover, this “belt” allows for easier projection of force, whether political or military, whether in formal terms or in what is called “asymmetric warfare”. Below is the Democratic Republic of Congo, a source of immense wealth that arouses global greed. Above and beside Libya is Egypt and its Suez Canal. These are two “prizes” that will get closer the moment Russia draws a straight line of dominance coast to coast in Africa.

From an economic point of view, although they are countries in extreme poverty, often, in terms of mineral and natural resources they have something to note. In very brief terms, Mali has gold, Burkina Faso has various non-ferrous and industrial metals, Niger oil and uranium, the Central African Republic gold, and so on. There is a wealth of resources to exploit.

Angola and the “Russian belt”

Finally, it is worth reflecting on Angola’s role vis-à-vis a “Russian belt”. Angola was traditionally a Russian ally, one of the main ones in Africa. It no longer is.

The current President is trying to position the country as a regional power close to the West and with good relations with China and Russia, but trying to solve African problems in Africa. It is clear that the creation of the “Russian belt” poses major obstacles to this desire for Angola. With a strong Russia mediating between North and South Africa, Angola’s role as a regional power is emptied, and everything returns to the clashes of the Cold War, now renewed.

Thus, the “Russian belt” clashes directly with Angola’s regional prospective interests and its desire for peace and stability on the continent.

And there is a second aspect, which is João Lourenço’s promotion of constitutional normality. The Angolan President has condemned all non-constitutional changes in Africa. The fact is that the changes promoted by Russia are non-constitutional, based on coups d’état promoted by the military.

And directly, Angola’s national stability and security would be jeopardised if there were any kind of intervention in the Democratic Republic of Congo that would agitate the country even more than it already is.

To this extent, Angola is not currently likely to take a favourable view of the extension of the “Russian belt” in the Sahel, despite the cordial relations that exist between the two countries.

[1] https://www.publico.pt/2023/07/28/mundo/noticia/golpe-niger-chefe-guarda-presidencial-declarase-lider-junta-militar-2058484

[2] https://euobserver.com/world/157310

[3] https://www.bbc.com/news/world-africa-66322914

[4] https://www.dn.pt/internacional/putin-diz-que-a-russia-esta-a-fazer-tudo-para-evitar-uma-crise-alimentar-global-16762635.html

[5] https://www.portugal.gov.pt/pt/gc22/comunicacao/noticia?i=primeiro-ministro-sublinha-importancia-para-a-europa-da-estabilidade-em-africa

O “cinturão russo” no Sahel e Angola

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O golpe no Níger

Mohamed Bazoum era o presidente do Níger, livremente eleito em 2021. Foi deposto no mês de Julho de 2023 pela Guarda Presidencial, a que se juntou o Exército. Quando escrevemos, o general Abdourahmane Tchiani, que liderava a guarda presidencial desde 2011, anunciou ser o dirigente máximo da junta militar que assumiu o poder naquele país africano[1].

O padrão formal de tomada de poder por um “Conselho Nacional para a Salvaguarda da Pátria” (CNSP), parece seguir o golpe de Assimi Goïta no Mali em 2020. Aliás, os métodos são os mesmos: suspensão da ordem constitucional, estabelecimento de recolher obrigatório, fecho das fronteiras. Um estado de exceção que as experiências recentes entre os vizinhos do Sahel atingidos por esta epidemia militar demonstram podem durar meses ou mesmo anos.

Contudo, o mais interessante é que as primeiras bandeiras russas começaram a surgir nas mãos de alguns dos manifestantes pró-junta nas ruas da capital nigeriana,[2]tal como aconteceu noutros golpes em países africanos francófonos.

Na verdade, a queda de Bazoum pode representar possivelmente a queda de um dos últimos bastiões franceses no Sahel, e muito provavelmente, mais um passo da Rússia na criação de um cinturão “vermelho” nesta região africana, embora nesta altura ainda existam divergências sobre a existência ou extensão da intervenção russa no golpe[3]. Mesmo que a Rússia não tenha tido um papel direto no golpe, pode, de acordo com aquilo que tem sido a sua recente política oportunista em África, aproveitar o momento.

Vejamos os recentes golpes de estado militares, a geografia africana, e a forma como a Rússia estabelece o seu cinturão.

A formação do “cinturão russo”

Começando na costa atlântica temos em 2021, o golpe de estado na Guiné-Conacri levado a cabo por um militar, o coronel Mamady Doumbouya, que de momento implantou um regime autoritário, embora com a promessa de eleições em 2025. Embora, não houvesse aparência russa na génese do golpe, pois a Rússia tinha uma boa relação com Alpha Condé, o presidente deposto, aparentemente, depois do golpe as relações entre a Guiné e a Rússia têm estado a intensificar-se com várias visitas russas ao palácio presidencial em 2022. De todo o modo, Mamady Doumbouya parece, de momento, ser o típico militar nacionalista populista que ainda procura um caminho, e a verdade é que ainda não se pode falar de manifesta influência russa na Guiné-Conacri.

Ao contrário do Mali e do Burkina Faso, não é o chefe da junta militar no poder em Conacri que irá a São Petersburgo. O Coronel Mamadi Doumbouya foi representado pelo Dr. Dansa Kourouma (Presidente do Conselho Nacional da Transição) e pelo Dr. Morissanda Kouyaté (Ministro dos Negócios Estrangeiros). Portanto, na Guiné-Conacri ainda não parece estar estabelecido um claro regime pró-russo, mas é caso único nos recentes movimentos golpistas na zona Sahel/centro-africana.

Fazendo fronteira com a Guiné-Conacri está o Mali, aqui a situação é bem clara e marca o início efetivo daquilo a que apelidaremos o “cinturão russo”. No Mali houve um golpe de estado em 2021, em que o Coronel Assimi Goïta assumiu o poder. Desde meados de 2022 que estão militares russos no Mali, sendo também confirmada a presença do grupo Wagner. O Mali e Rússia assinaram um acordo de cooperação em segurança, inteligência, gestão de riscos e desastres, combate ao narcotráfico e treino de pessoal. A presença russa é indesmentível, assim como a perda de influência da França no país, que se retirou militarmente, tendo algumas das suas forças ido para o Níger (de onde talvez saiam agora). O presidente do Mali esteve no Fórum Rússia África.

Ao lado do Mali, está o Burkina Faso. Aqui o golpe militar foi em 2022, aliás nesse ano houve dois golpes, No golpe final, o oficial Ibrahim Traoré tomou o poder. O resultado da tomada de poder foi a expulsão do contingente militar francês existente no país e a aproximação à Rússia. Traoré também foi a São Petersburgo.

Se repararmos, o Níger, concretizando-se o golpe e a aproximação à Rússia, acrescenta um largo território ao cinturão russo. Faltará na verdade cair o Chade, pois a seguir estão o Sudão e a Eritreia.

A Eritreia é uma temível ditadura, onde nunca houve eleições. Juntamente com a Bielorrússia, a Síria e a Coreia do Norte, a Eritreia foi um dos quatro países, sem incluir a Rússia, a votar contra uma resolução da Assembleia Geral das Nações Unidas que condenava a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022.

Quanto ao Sudão, desde 2017, que há registos da presença do grupo Wagner. O Sudão está entre os poucos países que reconheceram oficialmente a anexação da Crimeia pela Federação Russa e votaram contra a Resolução 68/262 da Assembleia Geral das Nações Unidas (que condenou a anexação russa do território ucraniano), o que demonstrou as relações estreitas entre a Rússia e o Sudão. Em julho de 2022, a Rússia obteve ouro de instalações da Wagner perto de Abidiya, no Sudão, para apoiar a guerra na Ucrânia. A Rússia é o principal fornecedor de armas para o Sudão.

Em fevereiro de 2023, o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Lavrov, reuniu-se com autoridades sudanesas em Cartum, incluindo o comandante-em-chefe das Forças Armadas Sudanesas, Abdel Fattah al-Burhan, o líder das Forças de Apoio Rápido, Mohamed Hamdan Dagalo, e o ministro das Relações Exteriores em exercício, Ali Al-Sadiq Ali para reforçar  as relações e para concluir a revisão de um acordo para construir uma base naval em Port Sudan, que aguarda ratificação do ainda a ser formado corpo legislativo no Sudão. Como se sabe a situação no Sudão é bastante agitada, mas o certo é que existe uma enorme influência russa.

O “cinturão russo”

Temos assim uma linha quase contínua de leste a oeste de África onde se está a formar um “cinturão russo”.

Na prática, falta cair o Chade, onde a influência francesa é grande, mas a instabilidade e a existência de grupos de guerrilha se faz notar. E basta referir que o Chade pode ficar totalmente cercado, pois a Norte na Líbia existe uma forte presença do grupo Wagner, como na fronteira Sul na República Centro Africana, tendo em conta que a Oeste tem o Níger e a Leste o Sudão, pode-se antecipar que o Chade está cercado e em breve poderá completar o “cinturão russo”.

Grosso modo, pode-se dizer que o “cinturão russo” corresponde à região do Sahel. Há algumas exceções, como por exemplo, a Mauritânia e o Senegal e alguns acréscimos como a República Centro Africana. Todavia o certo é que está a ser traçada uma linha na areia que divide África, precisamente na zona de intermediação da África subsaariana com a África do Norte.

Possivelmente, a intervenção russa não obedeceu a um plano pré-estabelecido, foi aproveitando oportunisticamente vários eventos na área, em que sobressai a inépcia francesa em desenvolver os países e assegurar o apoio da população da região, e as incursões islâmicas.

Também é verdade que o controlo russo não é homogéneo em todos os países e a situação é periclitante. Não há dados adquiridos, a não ser a procura dos povos de saídas diferentes das receitas neocoloniais oferecidas pela França e a desatenção geral do Ocidente ao sofrimento desta área do globo, apesar dos discursos politicamente corretos.

O espaço ocupado pela Rússia não é tanto o resultado do apelo por qualquer solução de Moscovo, mas o desagrado pela falta de soluções do Ocidente.

Mas, que está a ser estabelecida uma “ordem russa” é um facto. Prova recente disso, é a oferta de cereais que Vladimir Putin fez a seis países africanos. Entre eles estão membros deste “cinturão”, quatro, para ser mais preciso: Burkina Faso, Mali, República Centro-Africana e Eritreia. Os dois restantes são o Zimbabué e a Somália[4]. Vê-se obviamente o peso que o “cinturão russo” tem já na definição da política russa.

Fig. nº 1- Sahel em África por onde passa o “cinturão russo”. Foto publicada pela BBC em https://www.bbc.com/news/world-africa-66322914

Fig. n.º 2- “Cinturão russo” em curso. A Líbia não faz parte do cinturão, mas é uma zona onde a Rússia participa com o grupo Wagner na guerra civil

Os efeitos globais do “cinturão russo”

Estabelecida que está a construção do “cinturão russo” na zona do Sahel africano, convém assinalar quais as principais consequências quer globais quer para Angola.

A primeira consequência global é a reafirmação política da Rússia. O país demonstra que sabe globalizar uma contenda, não a situando apenas na Ucrânia, mas mundializando-a, reunindo um conjunto de apoios que podem parecer fracos individualmente, mas juntos alcançam extrema relevância estratégica, colocando já em causa a influência francesa na região. De momento, a grande derrotada é a França, mas a Rússia pode projetar outras perdas ou ganhos, dependendo da perspetiva, quer estratégicas quer económicas.

Em termos estratégicos é sabido que a zona do Sahel tem uma forte e direta importância estratégica para a Europa em dois âmbitos, no combate ao terrorismo e à migração. Aliás António Costa, primeiro-ministro de Portugal quando o país ocupava a presidência da União Europeia realçou que “O Sahel é uma região estratégica para a União Europeia, tendo em consideração os desafios de segurança e o seu papel no contexto regional mais vasto, incluindo a Líbia, o Golfo da Guiné e a República Centro-Africana” e acrescentou estar a segurança Do Sahel  “incontestavelmente ligada à segurança da Europa; é por isso que devemos trabalhar juntos, como iguais, com um objetivo muito claro: alcançar uma paz duradoura e construir juntos uma prosperidade partilhada”[5]

A partir de agora, a Rússia dispõe de uma válvula de pressão em relação à União Europeia em termos de terrorismo e migração, podendo, na prática aumentar ou diminuir os fluxos migratórios de África para as costas europeias.

Quanto ao terrorismo islâmico, a Rússia tem sido inimiga deste, contudo, eventos recentes tornaram-na aliada de facto do Irão e por vezes, o “inimigo do nosso inimigo é nosso amigo”. É preciso não esquecer que a insurgência islâmica no Afeganistão nos anos 1980s começou por ser financiada pelos Estados Unidos da América, como forma de enfraquecer a União Soviética. Nada impede que o reverso aconteça.

Além disso, este “cinturão” permite uma mais fácil projeção de força, seja política, seja militar, quer em termos formais ou daquilo que se chama “guerra assimétrica”. Abaixo está a República Democrática do Congo, fonte de riquezas imensas que desperta a cobiça mundial. Acima e ao lado da Líbia está o Egipto e o seu canal do Suez. Estes são dois “prémios” que ficam mais próximos a partir do momento em que a Rússia trace uma linha reta de domínio costa a costa em África.

Do ponto de vista económico, embora sendo países em pobreza extrema, muitas vezes, o certo é que em termos de recursos minerais e naturais temo algo a assinalar. Em termos muito resumidos, o Mali tem ouro, o Burkina Faso possui vários metais não ferrosos e industriais, o Níger petróleo e urânio, a República Centro Africana, ouro, e por aí adiante. Há um manancial de recursos para explorar.

Angola e o “cinturão russo”

Finalmente, convém refletir qual o papel de Angola face a um “cinturão russo”. Angola foi tradicionalmente um aliado russo, um dos principais em África. Já não é.

O atual Presidente tenta colocar o país como uma potência regional próxima do Ocidente e com boas relações com a China e Rússia, mas tentando resolver os problemas africanos em África. Torna-se evidente que a criação do “cinturão russo” levanta obstáculos de monta a este desejo de Angola. Com uma Rússia forte na intermediação entre o Norte e o Sul de África, o papel de Angola como potência regional fica esvaziado, e tudo se volta a resumir aos embates da Guerra Fria, agora renovada.

Assim, o “cinturão russo” choca diretamente com os interesses prospetivos regionais de Angola e com o seu desejo de paz e estabilidade no continente.

E há um segundo aspeto, que é a promoção que João Lourenço tem feito da normalidade constitucional. O Presidente angolano tem condenado todas as alterações não constitucionais em África. O facto é que as alterações promovidas pela Rússia são não constitucionais, assentam em golpes de força promovidos pelos militares.

E, diretamente, a estabilidade e segurança nacional angolana ficaria ameaçada se houvesse qualquer tipo de intervenção na República Democrática do Congo que agitasse ainda mais o país do que já está.

Nesta medida, no presente momento, Angola não deverá estar a ver com bons olhos o alargamento do “cinturão russo” no Sahel, apesar das relações cordiais que existem entre os dois países.

[1] https://www.publico.pt/2023/07/28/mundo/noticia/golpe-niger-chefe-guarda-presidencial-declarase-lider-junta-militar-2058484

[2] https://euobserver.com/world/157310

[3] https://www.bbc.com/news/world-africa-66322914

[4] https://www.dn.pt/internacional/putin-diz-que-a-russia-esta-a-fazer-tudo-para-evitar-uma-crise-alimentar-global-16762635.html

[5] https://www.portugal.gov.pt/pt/gc22/comunicacao/noticia?i=primeiro-ministro-sublinha-importancia-para-a-europa-da-estabilidade-em-africa

The economic situation in Angola and Agenda 2050

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Recent economic turmoil

The results of Angola’s economic policy, which had been favourably received by international institutions and public opinion in recent times, namely low inflation, fiscal consolidation, control of public debt and the success of foreign exchange liberalisation, seemed to suffer a blow in June.

The trigger for this change in perception was the abrupt announcement of the rise of more than 80% in the price of commercial petrol, due to the partial withdrawal of the state subsidy (without the necessary focus on the mitigation measures that had been well thought out), which was followed by a series of cascading events, the resignation of Manuel Nunes Júnior as Minister of State for Economic Coordination, some rumours about delayed public service salaries, and inevitably the announcement by a rating agency that Angola’s economic outlook had been downgraded from “positive” to “stable”.[1]In addition, the Kwanza is depreciating rapidly against the dollar and the euro. At the end of June, the Angolan national currency passed 800 kwanzas to the dollar for the first time.[2]

The depreciation of the kwanza has raised renewed fears of inflation, in a country still heavily dependent on imports for its daily life. Last February, the National Bank of Angola said that the country would spend over US$2 billion (1.8 billion euros) on food imports in 2022, representing a 40 percent increase over the previous year.[3] A lower value of the national currency and a rise in food import requirements obviously results in higher prices.

In turn, the statement that the new Minister of State and Economic Coordination made about the delays in some public salaries in May, did not reassure, since Lima Massano assured that this was due to “a time lag between the time of receipt of the funds resulting from tax collection and the period of payments.”[4] The minister’s explanation is not contested, the problem is that even if we accept it, it contains a problem, which is that of the government’s lack of cash reserves, indicating that the budgetary restraint imposed by the International Monetary Fund (IMF) has not created any space for Angolan public finances. It should be noted that although the price of oil is not very high, over the last six months it has fluctuated between USD 70 and 80, with prevalence at USD 75/76. As the State Budget was based on 75 USD (which we criticised at the time[5] ), the truth is that the price has been in line with the forecast, although with no margin for manoeuvre.

The possible effect of oil prices

In the light of the above, in theory, the price of oil will not yet have a negative effect on the State Budget in the immediate future.

However, this could happen in the second half of the year. We have formed the opinion that there is a strong downward pressure on the price resulting from the oil embargoes on Russia and probably Iran. Our thesis is that these Western oil embargoes do not have the effect of significantly restricting the supply of that product by Russia, which would push up the price of oil, but rather of selling it at a discount to intermediaries who act as “laundromats”. This means that the longer the oil embargo on Russia lasts, the more Russia will make the circumvention mechanisms efficient and the more it will sell oil at a discount. Thus, it is very possible that there will continue to be downward pressure on the price of oil, especially if China’s economy continues not to show the strength of the past.

Consequently, it may be that fiscal tightening will intensify in the second half of this year if oil prices succumb to these pressures.

The doctrinal and practical problem

The concrete fact is that IMF “recipes” in Angola seem to have failed, and once again the application of classical economic doctrines does not work.

It is increasingly clear that a universal theory of economics based on the classical thinking disseminated by North American universities may work in mature developed economies or in places with relatively solid institutions (market, government, courts), but it does not work in countries still suffering from extreme imbalances and under institutional construction. It cannot speak of true markets functioning freely according to the rules of supply and demand, nor of efficient governance or even of a justice system approaching that which works in Angola. For various reasons, these are unfinished processes in the making. To that extent, any economic model that takes them as preconditions will fail. That is why the IMF measures fail, failing to bring prosperity to Angola and making the country go from one crisis to another. It should be stressed that since 2009 the IMF has been monitoring and agreeing with Angola’s economic policies.

There is a doctrinal problem underlying the negative impact of economic policy in Angola that is linked to the fact that the main decision-makers are trained in foreign universities that adopt institutional models of the market economy, with greater or lesser state intervention, but always assuming that the situation is operating normally. The truth is that Angola is in a pre-institutional situation, so the models to be applied should be those of development and institutional building rather than stabilization. This problem, while seemingly very theoretical, has real practical relevance, since something is being applied that has little to do with reality.

Furthermore, some fundamental structural reforms were not undertaken by the government. A system marked by the interference of politicians in the running of companies was maintained, with continued investment in oligopolies that are essentially importers, justice was not speeded up and bureaucracy was clearly not reduced.

The combination of these factors means that the Angolan economy has not yet emerged from the oil cycle and from repeating past mistakes.

The questioning of Agenda 2050

It is these basic deficiencies that appear to limit the effect of Agenda 2050. In a previous report we praised the unassuming and honest way in which the authors of the Agenda made the diagnosis of the past and present situation[6] , and we had some anticipation in reading the proposals for the future.

It is evident that Agenda 2050[7] has many interesting objectives and profound analyses that stimulate the debate, which should be broadened in Angolan society. However, at its core the document does not bring us the necessary ambition and has the defect of being based, as we have mentioned, on generalist models.

If we notice the essential core of the strategic objectives is hardly mobilising. The predicted increase until 2050 of the GDP is 2.4 times, which in terms of GDP per capita, assuming that the population growth is only 2.1 times (and may be much more) results in an increase from USD 3,675 to USD 4,215 of the mentioned GDP per capita. If we look at this, it is a rise in population welfare of only 14% in 27 years[8] . Add that unemployment will still be around 20%. An extremely high figure, although the statistical formula used by the National Statistics Institute of Angola (INEA) cannot be compared with others because it is more demanding and therefore presents more negative results .[9]

It is very discouraging. In fact, in view of the increase in population, what Agenda 2050 is putting as a goal is a quasi-progression. Is it not possible to do differently?

Angola in 2050 is supposed to be similar to what today are countries like Paraguay, Jordan, Sri Lanka, Essuatini or Mongolia[10] . We cannot subscribe to this vision, which in practice envisages a stagnant country where a sharper rise in population will pose severe problems.

Conclusions

In all independence and objectivity, we believe that this future Agenda should be fundamentally revised and substantially altered with the participation of the Economic and Social Council, the various study centres working on Angola in universities and elsewhere, and the country’s living forces, with a view to presenting a model that is both ambitious and feasible for Angola’s future. Only in this way will the current problems resulting from bad doctrinal models and little structural reformism be overcome.

Further and faster has to be the motto of the future.

[1] https://www.noticiasaominuto.com/economia/2347975/fitch-piora-perspetiva-de-evolucao-de-angola-para-estavel

[2] https://www.dw.com/pt-002/angola-queda-hist%C3%B3rica-do-kwanza/a-66037342

[3] https://www.jornaldenegocios.pt/economia/mundo/africa/angola/detalhe/angola-importou-mais-40-de-alimentos-no-valor-de-mais-de-dois-mil-milhoes-de-dolares-em-2022

[4] https://www.angonoticias.com/Artigos/item/74007/ministro-de-estado-esclarece-atrasos-salarias-no-pais

[5] https://www.cedesa.pt/2022/12/20/analise-da-proposta-de-orcamento-geral-do-estado-de-angola-para-2023/

[6] https://www.cedesa.pt/2023/06/11/estrategia-angola-2050-uma-analise-i/

[7] https://www.mep.gov.ao/angola-2050

[8] Idem, note 7, p. 22.

[9] https://www.makaangola.org/2023/05/desemprego-o-erro-das-politicas/

[10] Countries that currently have a GDP per capita close to 4125 USD. GDP, Per Capita GDP – US Dollars”, and 2018 to generate the table), United Nations Statistical Division.

A situação económica em Angola e a Agenda 2050

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Agitações económicas recentes

Os resultados da política económica angolana que estavam a ser avaliados de forma favorável nas instituições internacionais e na generalidade da opinião pública nos últimos tempos, designadamente, baixa da inflação, consolidação orçamental, controlo da dívida pública e sucesso da liberalização cambial, pareceram sofrer um abalo durante do mês de junho de 2023.

O “gatilho” de tal mudança de perceção foi o anúncio abrupto da subida do preço da gasolina comercial em mais de 80%, devido à retirada parcial do subsídio estatal,( sem o necessário enfoque nas medidas mitigadoras que estavam bem pensadas) a que se seguiram uma série de eventos em catadupa, a exoneração de Manuel Nunes Júnior como ministro de Estado da Coordenação Económica, alguns rumores sobre salários da função pública em atrasos, e inevitavelmente o anúncio de uma agência de rating da baixa da perspetiva económica de Angola de “positivo” para “estável”.[1]A isto acresce que o Kwanza está em depreciação acelerada face ao dólar e ao euro. No final de junho, a moeda nacional angolana passou pela primeira vez os 800 kwanzas por dólar.[2]

A depreciação do Kwanza faz levantar renovados temores de inflação, num país ainda muito dependente de importações para o seu quotidiano. Em Fevereiro passado, o Banco Nacional de Angola informava que o país desembolsara mais de dois mil milhões de dólares (1,8 mil milhões de euros) com a importação de alimentos, em 2022, representando um aumento de 40% comparativamente ao ano anterior.[3] Um valor mais baixo da moeda nacional e uma subida das necessidades de importação de alimentos tem obviamente como resultado preços mais altos.

Por sua vez, a afirmação que o novo ministro de Estado e da Coordenação Económica fez sobre os atrasos de alguns salários públicos em maio, não tranquilizou, pois Lima Massano assegurou que tal se deveu a “um desfasamento entre a altura da recepção dos fundos resultantes da arrecadação fiscal e o período dos pagamentos.”[4]Não se contesta a explicação do ministro, o problema é que mesmo aceitando-a ela contém um problema, que é o da falta de reservas de tesouraria do governo, fazendo indicar que a contenção orçamental imposta pelo Fundo Monetário Internacional (FMI) não criou qualquer espaço para as finanças públicas angolanas. Note-se que apesar do preço do petróleo não estar muito elevado, nos últimos seis meses oscilou entre os 70 e 80 USD, com prevalência para os 75/76 USD. Como o Orçamento Geral do Estado foi feito com base nos 75 USD (o que na altura criticámos[5]), a verdade é que o preço tem estado em linha com a previsão, embora sem margem de manobra.

O possível efeito do preço do petróleo

Face ao exposto, não será, em teoria, o preço do petróleo ainda a ter efeitos negativos no OGE no imediato.

Contudo, tal pode acontecer no segundo semestre. Temos formada a opinião, que existe uma forte pressão de descida do preço resultante dos embargos petrolíferos à Rússia e provavelmente ao Irão. A nossa tese é que estes embargos Ocidentais sobre o petróleo têm como efeito não a restrição assinalável da oferta desse produto pela Rússia, o que faria subir o preço do petróleo, mas a venda com desconto desse mesmo petróleo a intermediários que funcionam como “lavandarias”. Isto significa que quanto mais tempo durar o embargo de petróleo à Rússia, mais esta tornará eficiente os mecanismos de contorno e mais venderá petróleo com desconto. Assim, é muito possível que continue a existir uma pressão em baixo para o preço do petróleo, sobretudo, se associadamente a economia da China continuar sem mostrar a pujança do passado.

Consequentemente, pode acontecer que os apertos orçamentais se intensifiquem no segundo semestre deste ano, se o preço do petróleo sucumbir a estas pressões.

O problema doutrinário e prático

O facto concreto é que as “receitas” do FMI em Angola parecem ter falhado, e mais uma vez a aplicação de doutrinas económicas clássicas não resulta.

Torna-se cada vez mais nítido que uma teoria universal da economia baseada no pensamento conhecido como clássico e divulgado pelas universidades norte-americanas pode funcionar em economias maduras desenvolvidas ou em locais com instituições (mercado, governo, tribunais) relativamente sólidos, mas não funciona em países ainda com extremos desequilíbrios e em construção institucional. Não se pode falar de verdadeiros mercados funcionado livremente segundo as regras da oferta e procura, nem em governação eficiente ou sequer numa justiça aproximada do funcional em Angola. Por motivos variados, estes são processos em estruturação, sem finalização. Nessa medida, qualquer modelo económico que os assuma como condição prévia, falhará. Por isso, falham as medidas do FMI, não trazendo prosperidade a Angola e fazendo o país andar de crise em crise. Sublinhe-se que desde 2009 que o FMI acompanha e concorda com as políticas económicas angolanas.

Há efetivamente um problema doutrinário subjacente ao impacto negativo da política económica em Angola que se liga ao facto dos principais decisores terem formação em universidades estrangeiras que adotam modelos institucionais de economia de mercado, com maior ou menor intervenção do Estado, mas sempre admitindo que se está perante uma situação em normal funcionamento. Ora, a verdade é que Angola está numa situação pré-institucional pelo que os modelos a aplicar deviam ser de desenvolvimento e construção institucional e não de estabilização. Este problema, parecendo muito teórico, tem uma real relevância prática, pois está-se a aplicar algo que pouco tem a ver com a realidade.

A isto acresce que algumas reformas estruturais fundamentais não foram tomadas pelo governo. Manteve-se um sistema marcado pela interferência de políticos no comando das empresas, pela continuada aposta em oligopólios que são essencialmente importadores, não se tornou a justiça célere e não se diminuiu manifestamente a burocracia.

A conjugação destes fatores leva a que a economia angolana não tenha saído ainda do ciclo do petróleo e da repetição de erros passados.

A interrogação sobre a Agenda 2050

São estas deficiências de base que aparentam limitar o efeito da Agenda 2050. Em anterior relatório elogiámos a forma desassombrada e honesta em como os autores da Agenda faziam o diagnóstico da situação passada e presente[6], e tínhamos alguma antecipação em ler as propostas para o futuro.

É evidente que a Agenda 2050[7] tem muitos objetivos interessantes e análises profundas que estimulam o debate, que deveria ser alargado na sociedade angolana. No entanto, no seu cerne o documento não nos traz a ambição necessária e tem o defeito de se basear, como temos referido, em modelos generalistas.

Se repararmos o núcleo essencial dos objetivos estratégicos é pouco mobilizador. O aumento previsto até 2050 do PIB é de 2,4 vezes, o que em termos de PIB per capita, presumindo-se que o crescimento populacional é apenas de 2,1 vezes (e pode ser bem mais) resulta numa subida de 3.675 USD para 4.215 USD do mencionado PIB per capita. Se repararmos é uma subida em 27 anos do bem-estar de população de apenas 14%[8]. Adicione-se que o desemprego ainda se situará na ordem dos 20%. Um valor extremamente elevado, embora a fórmula estatística usada pelo Instituto Nacional de Estatísticas de Angola (INEA) não se possa comparar com outras, por ser mais exigente e por isso apresentar resultados mais negativos[9].

É muito desanimador. Na realidade, face ao aumento da população, o que a Agenda 2050 está a colocar como objetivo é uma quase-não progressão. Não é possível fazer diferente?

Pretende-se que Angola em 2050 seja semelhante ao que hoje são países como o Paraguai, Jordânia, Sri Lanka, Essuatíni ou Mongólia[10]. Não podemos subscrever esta visão, que na prática vislumbra um país estacionado, onde uma subida mais acentuada da população colocará severos problemas.

Conclusões

Com toda a independência e objetividade somos de opinião que esta Agenda futura deveria ser fundamentalmente revista e substancialmente alterada com a participação do Conselho Económico e Social, dos Centros de Estudos variados que trabalham sobre Angola nas universidades e fora delas e das forças vivas do país com vista a apresentar um modelo simultaneamente ambicioso e praticável para o futuro de Angola. Só assim serão ultrapassados os presentes problemas resultantes de maus modelos doutrinários e de pouco reformismo estrutural.

Mais além e mais rapidamente, tem de ser mote do futuro.

[1] https://www.noticiasaominuto.com/economia/2347975/fitch-piora-perspetiva-de-evolucao-de-angola-para-estavel

[2] https://www.dw.com/pt-002/angola-queda-hist%C3%B3rica-do-kwanza/a-66037342

[3] https://www.jornaldenegocios.pt/economia/mundo/africa/angola/detalhe/angola-importou-mais-40-de-alimentos-no-valor-de-mais-de-dois-mil-milhoes-de-dolares-em-2022

[4] https://www.angonoticias.com/Artigos/item/74007/ministro-de-estado-esclarece-atrasos-salarias-no-pais

[5] https://www.cedesa.pt/2022/12/20/analise-da-proposta-de-orcamento-geral-do-estado-de-angola-para-2023/

[6] https://www.cedesa.pt/2023/06/11/estrategia-angola-2050-uma-analise-i/

[7] https://www.mep.gov.ao/angola-2050

[8] Idem, nota 7, p. 22.

[9] https://www.makaangola.org/2023/05/desemprego-o-erro-das-politicas/

[10] Países que na atualidade têm um PIB per capita próximo dos 4125 USD. GDP, Per Capita GDP – US Dollars”, e 2018 para gerar a tabela), Divisão Estatística das Nações Unidas.

Angola 2050 Strategy – an analysis (I)

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Angola 2050

Angola 2050[1] is the name of the strategic plan recently presented by the Angolan government containing the country’s long-term vision.

In general, surprisingly, the reception to the document was lukewarm, it did not arouse particular enthusiasm or was quickly dismissed as lacking in rigour, not having an adequate methodology, or being nothing more than the work of academic consultants.[2]

In our opinion, this document is too important for the future of Angola to be hurriedly put aside, especially given the fact that it has been put out for public consultation, which we applaud.

To that extent, we went to read and analyse the document. It is a work of 432 pages and 11 chapters, elaborated in a professional and systematic way. We understand that even when criticising, the first correct attitude is to study and reflect on the document, besides making it known. Only by knowing the document can one criticise or present alternatives.

The role of civil society, academics and public opinion in general must cease to be mere deconstruction and become one of demand and attentive criticism. Only if we know what we are talking about can we call on the leaders to comply or to present other solutions.

It is our aim to present two papers on the document, the first of which is this one on the methodology, diagnoses and reference scenarios (p.7 to p.19). The second will be on the programmatic content of the plan.

Methodology and principles

The strategy presented by the government claims to be a “bifocal plan, with a clear vision of what is intended for the Country in the future, but articulating in a clear and decisive manner the short-term initiatives that ensure the right direction” (p.7).

It seems to be the best methodology, since there is no point in creating expectations for 30 years from now, without concretizing the steps to get there, and to that extent, the insertion of short-term measures is positive, having the advantage of being able to syndicate the evolution of the path outlined by the plan. It will be easy to conclude whether there is a need for correction or not, by looking at the short term and the plan’s recommendations.

In fact, there is no point in making long-term plans without constant evaluation and correction, there has to be sliding planning.

This was one of the main methodological failures of the previous plan, Angola 2025[3] . It did not materialize, and now (as we shall see below) it is said to have essentially failed.

Also to avoid the shortcomings of the previous plan, the government claims to propose a realistic plan, based on facts. It also informs us that the plan is aspirational, having resulted from extensive consultations that included civil society, academia and the private sector. As a principle, it is clear that this inclusiveness is desirable and conducive to the construction of an adequate plan.

However, taking into account the reaction of Heitor Carvalho, economist and coordinator of the Centre for Studies and Research of the Universidade Lusíada de Angola, or the lack of knowledge of the debate on the subject in the Economic and Social Council created by the President of the Republic, and also the public ignorance of the collaboration of prominent economists such as Yuri Quixina or Carlos Rosado de Carvalho, or even the fact that we, who have been publishing a volume on the Economy and Politics of Angola since 2020, which always sells out, were not called upon to give an opinion, all these facts raise questions about the non-state sectors that were heard. The consultation should have been more comprehensive.

As we will see, one of the main criticisms that this plan makes to the previous one is the excessive nationalization. Now, de-statisation should start at the genesis of these works, seeking the largest number of contributions, even to create consensus from the largest number of actors in civil society and academia.

Finally, the document ensures that it sought sustainability, following a holistic approach, which “integrates solutions for the various sectors, and recognises the interdependence of economic development, social inclusion and environmental sustainability” (p. 8), focusing on feasibility so that the proposed initiatives are achieved.

The failure of Angola 2025

One of the most interesting aspects of the initial part of the document is the courageous assumption of the failure of the previous Angola 2025 plan, all the more courageous because some of those responsible then are the same as now.

The government states that in relation to the Long Term Strategy 2025 (“Angola 2025”) “an important part of the economic and social goals fell short of what was expected, with the previous strategy inadvertently promoting policies that had negative impacts on our development”. (p.9).

Therefore, the current government, besides admitting the flaws of the previous plan, additionally recognises that some of the policies implemented were harmful to the country.

This assumption of responsibility and guilt is important because it should allow the same mistakes not to be repeated.

Essentially, the government points out that one of the main mistakes of the past was the promotion of the state “as the main economic agent, dominating most sectors of the economy and leaving a minor role for the private sector.” (p.9).

Moreover, the ‘state has unintentionally discouraged long-term, high-quality investment at times’ (p.9).  Those familiar with the difficulties of investing in Angola in the past, from the need for local partners to the difficulties of expatriating capital, understand these statements. Indeed, it seemed that Angola did not want foreign investment. Indeed the document itself acknowledges this, when it writes “[the] Foreign Direct Investment, which outside the oil sector was mostly incipient, was sometimes seen as a threat to national investors rather than as a boost to the economic fabric.” (p.9).

Obviously, the risk of corruption also kept many investors away. While there is no doubt about the new presidential discourse on combating corruption, the doubt that remains is about the effectiveness of the mechanisms adopted. It is a fundamental point for the future.

Another aspect raised was that in most sectors of the economy, “competition was harmed, with higher prices and lower quality goods or services often being provided to our citizens, making the country too dependent on the oil sector for exports and for access to foreign currency.

This is another point to which particular attention must now be paid. Many observers speak of new economic actors taking the place of old actors, but only replacing them, and not fostering real competition. What is crucial is to abolish market barriers and promote real internal competition (on free external competition we have a position reserved for another work).

The summary of the previous plan is that more than 60% of the indicators set for 2015 were not achieved. This says it all.

Human development, capital and productivity

The initial part focuses on some themes that we consider important. The first of which is human development. Although it highlights some progress, it recognises that “Human Development is very dependent on the income dimension and penalised by the degree of economic and social inequality, reflected in one of the lowest Human Capital Indices in the world (Angola is in the 4th quartile, below Sub-Saharan Africa and SADC)” (p.10). As we have been saying, and it is important to emphasize, the diagnosis made by the authorities is courageous and objective, not “sugarcoating” reality. It may be that the acknowledgement of failure is the first step towards a successful policy.

At the same time, labour productivity is also found to have declined, largely due to the reduced contribution of ‘capital accumulation’. In turn this lack of capital was “largely related to the fact that Private Capital was allocated to, on average, unproductive purposes and Public Capital was responsible for a very considerable level of investment in infrastructure, but which did not have the expected economic return.” (p. 14).

Once again we have objectivity in our analysis. José Eduardo dos Santos’ policy of ‘primitive accumulation of capital’ was a fiasco, because those who accumulated capital did not invest it in Angola. As we know, capital flight to Europe and assorted offshores was the rule, thus sabotaging what might have been the best intentions. That is why the fight against corruption has a strong economic impact. It is necessary to repatriate capital and guarantee its investment in Angola, whether capital obtained in the past or in the present.

In turn, public investment must stop obeying obscure interests and be seen from a cost-benefit perspective.

Challenges

In light of the above, the government identifies three key issues to be taken into account (p.15):

“Firstly, a set of implicit and explicit disincentives to private investment (e.g., the over-dimensioning of the State’s presence in the economy; difficult access to credit; poor infrastructure quality; lack of human capital quality) that justify the reduced contribution of this item to the country’s economy (excluding the oil sector) and explain the fact that the weight of foreign direct investment in Angola is among the lowest among peers.” We could not agree more.

“Secondly, a two-speed model of economic development, where there is an urban cluster of productive and developed and / or limited competition service sectors employing about 20% of the population, contrasted with informal and / poorly productive sectors employing 80% of the population.”

We have many doubts about this assertion, especially about the so-called “formalisation” policies of the economy. And, also, we do not see ourselves in a model of balanced growth of the economy. It seems more appropriate to follow a path of unbalanced development, since development manifests itself in specific points or poles of growth and then spreads throughout the economy (cf. for example Albert Hirschman )[4]

“Third, an under-investment in human capital, with the ‘quality factor’ (representing productivity potential) comparing particularly negatively with countries of similar income, placing Angola as one of the worst performers on the World Bank’s Human Capital Index.”

It is true that human capital is fundamental, but above all it is necessary to obtain capital. It is a mistake to think that qualifications are enough for a country to grow. A direct link between education and the economy has not been established. “The direct and simple relationship that delights commentators and politicians – expenditure between education and economic growth – simply does not exist”[5] .  The question arises more at the level of practical training. The population must have adequate levels of practical and vocational training, and educational attainment should not be confused with the quality of human capital.

Education

The report states that “the biggest social gap – which could significantly constrain future productivity – is in education, especially in the quality component (where Angola has some of the worst performances in the world, below the average for SADC or sub-Saharan Africa)” (p.12). In this regard, it points the focus to the “profound improvement in the quality of the education system, which today is one of the most serious constraints on the country’s growth (Angola is currently in the 4th quartile in this dimension – World Bank classification, having one of the lowest results in the world)” (p.16).

This is a truth, which, however, should not lead to wrong policies. Wrong policies can be exemplified by believing that it is enough to graduate people en masse from university to achieve economic growth. There is no relationship between one fact and the other. The issue is deeper and implies a complete review of the current Angolan education system, from teaching methods to degrees and preference for social and human areas, in addition to the lack of rigour and commitment in many universities. It is a whole programme.

Conclusions

This is a courageous report in its diagnosis of past economic policy mistakes and Angola’s lack of significant progress in many areas essential to human development and capital accumulation.

Once the diagnosis is made, the question is whether the right policies are being chosen and, above all, whether there is the political will to implement them.

[1] MEP, (2023), Angola 2050, https://www.mep.gov.ao/angola-2050

[2] Cfr. VOA, (2023) Estratégia “Angola 2050” ante dúvidas sobre sua elaboração e resultados expectativas, https://www.voaportugues.com/a/estrat%C3%A9gia-angola-2050-ante-d%C3%BAvidas-sobre-sua-elabora%C3%A7%C3%A3o-e-resultados-esperados/7103882.html

[3] MP (2007), ANGOLA 2025. Angola – a country with a future. S u s t e n t a b i l i t y, e q u i d a t y, m o d e r n i- t y. http://www.ucm.minfin.gov.ao/cs/groups/public/documents/document/zmlu/mdmz/~edisp/minfin033818.pdf

[4] HIRSCHMAN, A. O. The strategy of economic development. New Haven: Yale University Press, 1958 and also PERROUX, F. Note sur la notion de Pôle de Croissance. Economie Appliquée, v. 7, pp. 307-320, 1955.

[5] WOLF, A. (2002) Does Education Matter?: Myths About Education and Economic Growth. London, Penguin.

Estratégia Angola 2050-uma análise (I)

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Angola 2050

Angola 2050[1] é o nome do plano estratégico apresentado recentemente pelo governo de Angola contendo a visão para o país no longo-prazo.

De um modo geral, surpreendentemente, a receção ao documento foi morna, não suscitou especial entusiasmo ou foi rapidamente descartado por ser pouco rigoroso, não ter uma metodologia adequada, ou não passar de um trabalho de consultores académicos.[2]

Na nossa opinião, trata-se de um documento demasiado importante para o futuro de Angola, para ser aceleradamente colocado de parte, sobretudo, atendendo ao facto que foi colocado em consulta pública, o que se aplaude.

Nessa medida, fomos ler e analisar o documento. Trata-se dum trabalho com 432 páginas e 11 capítulos, elaborado de modo profissional e sistemático. Entendemos que mesmo criticando, a primeira atitude correta é estudar e refletir sobre o documento, além de o dar conhecer. Só conhecendo o documento se pode criticar ou apresentar alternativas.

A função da sociedade civil, dos académicos e opinião pública em geral tem de deixar de ser a mera desconstrução e passar a ser de exigência e crítica atenta. Só sabendo do que se fala poderemos convocar os dirigentes a cumprir ou a apresentar outras soluções.

É nosso objetivo apresentar dois trabalhos sobre o documento, o primeiro dos quais é este que versa sobre a metodologia, os diagnósticos e os cenários de referência (p.7 a p.19). O segundo será sobre o conteúdo programático do plano.

Metodologia e princípios

A estratégia apresentada pelo governo afirma ser um “plano bifocal, com uma visão clara do que se pretende para o País no futuro, mas articulando de forma clara e decisiva as iniciativas de curto prazo que assegurem a direcção certa” (p.7).

Parece ser a melhor metodologia, uma vez que não adianta criarem-se expetativas para daqui a 30 anos, sem concretizar os passos para lá chegar, e nessa medida, a inserção de medidas de curto-prazo é positiva, tendo a vantagem de, desde logo, se poder sindicar a evolução do caminho traçado pelo plano. Facilmente, olhando ao curto-prazo e ao preconizado para aí, se concluirá se existe a necessidade de correção ou não.

Na verdade, não vale a pena realizar planos de longo prazo sem fazer uma avaliação e correção constante, tem de existir um planeamento deslizante.

Esta foi uma das principais falhas metodológicas do anterior plano, o Angola 2025[3]. Não se verificou a sua concretização, e agora (como se verá abaixo) vem-se dizer que, no essencial, falhou.

Também para evitar as falhas do anterior plano, o governo afirma propor um plano realista, baseado em factos. Informa-nos ainda que o plano é aspiracional, tendo resultado de consultas alargadas, que incluíram a sociedade civil, a academia, e o sector privado. Como princípio, é evidente que esta abrangência é desejável e favorável à construção dum plano adequado.

Contudo, tendo em conta a reação de  Heitor Carvalho, economista e coordenador do Centro de Estudos e investigação da Universidade Lusíada de Angola ou a ausência de conhecimento de debate sobre o tema no Conselho Económico e Social criado pelo Presidente da República, e também o desconhecimento público de  colaboração de economistas de relevo como Yuri Quixina ou Carlos Rosado de Carvalho ou mesmo o facto de nós, que desde 2020 publicamos um volume sobre Economia e Política de Angola que esgota sempre, não termos sido chamados a emitir uma opinião, todos estes factos levantam interrogações sobre os setores não estatais que foram ouvidos. A auscultação deveria ter sido mais abrangente.

Como veremos, uma das principais críticas que este plano faz ao anterior é a excessiva estatização. Ora a desestatização deve começar na génese destes trabalhos procurando o maior número de contributos, até para criar consensos do maior número de atores da sociedade civil e da academia.

Finalmente, o documento garante que procurou a sustentabilidade, seguindo uma abordagem holística, que “integra as soluções para os diversos sectores, e reconhece a interdependência do desenvolvimento económico, da inclusão social e da sustentabilidade ambiental” (p. 8), apostando na exequibilidade de forma que as iniciativas propostas sejam alcançadas.

O falhanço do Angola 2025

Um dos aspetos mais interessantes da parte inicial do documento é a assunção corajosa do falhanço do anterior plano Angola 2025, tanto mais corajosa quanto alguns dos responsáveis de então serão os mesmos atualmente.

Refere o governo que em relação à Estratégia de Longo Prazo 2025 (“Angola 2025”)” uma parte importante das metas económicas e sociais ficaram aquém do esperado, sendo que a estratégia anterior promoveu inadvertidamente políticas que tiveram impactos negativos no nosso desenvolvimento.” (p.9).

Portanto, o atual governo além de admitir as falhas do anterior plano, reconhece adicionalmente, que algumas das políticas implementadas foram prejudiciais ao país.

Esta assunção de responsabilidades e culpa é importante, pois deverá permitir que os mesmos erros não se repitam.

Essencialmente, o governo assinala que um dos principais erros do passado foi a promoção do Estado “enquanto o principal agente económico, dominando a maioria dos sectores da economia e deixando um papel menor para o sector privado.” (p.9).

Além do mais, o “Estado desincentivou de forma não intencional por vezes o investimento de longo prazo e de alta qualidade” (p.9).  Quem está familiarizado com as dificuldades de investimento em Angola no passado, desde a necessidade de sócios locais, às dificuldades de expatriação de capitais entende bem estas afirmações. Na verdade, parecia que Angola não queria investimento externo. Aliás o próprio documento reconhece isso, quando se escreve “[o] O Investimento Directo Estrangeiro, que fora do sector petrolífero foi na sua maioria incipiente, foi por vezes visto como uma ameaça aos investidores nacionais, em vez de um impulso para o tecido económico.” (p.9).

Obviamente, o risco de corrupção também afastou muitos investidores. Não havendo dúvidas sobre o novo discurso presidencial sobre o combate à corrupção, a dúvida que persiste é sobre a eficácia dos mecanismos adotados. É um ponto fundamental para o futuro.

Outro aspeto focado, foi que na maioria dos setores da economia, “a concorrência foi prejudicada, com preços mais elevados e bens ou serviços de menor qualidade a serem frequentemente fornecidos aos nossos cidadãos, tornando o País demasiado dependente do sector petrolífero, nas exportações e para o acesso a moeda estrangeira.”

Ora este é outro ponto a que tem de se prestar especial atenção atualmente. Muitos observadores, falam de novos atores económicos a tomar a posição de velhos atores, mas apenas substituindo-os, não estando a ser fomentada uma verdadeira concorrência. O que é fundamental é abolir as barreiras de mercado e promover uma verdadeira concorrência interna (sobre a livre concorrência exterior temos uma posição reservada para outro trabalho).

O resumo do plano anterior é que mais de 60% dos indicadores fixados para 2015 não foram alcançados. Isto diz tudo.

Desenvolvimento humano, capital e produtividade

A parte inicial foca alguns temas que reputamos importantes. O primeiro dos quais é o desenvolvimento humano. Embora salientando algum progresso reconhece que o “Desenvolvimento Humano encontra-se muito dependente da dimensão do Rendimento e penalizado pelo grau de desigualdade económico-social, reflectindo-se num Índice de Capital Humano dos mais baixos do mundo (Angola encontra-se no 4º quartil, com um valor abaixo da África Subsariana e da SADC)” (p.10). Como temos vindo a referir e é importante enfatizar, o diagnóstico realizado pelas autoridades é corajoso e objetivo, não “adoçando” a realidade. Pode ser que o reconhecimento do fracasso seja o primeiro passo para uma política de sucesso.

Ao mesmo tempo, também se verifica que a produtividade do trabalho decresceu, em boa parte devido à reduzida contribuição da “acumulação de capital”. Por sua vez esta falta de capital esteve “em grande medida relacionada com o facto de o Capital Privado ter sido alocado a fins, em média, pouco produtivos e de o Capital Público ter sido responsável por um nível de investimento em infraestrutura muito considerável, mas que não teve o retorno económico esperado”. (p. 14).

Mais uma vez temos objetividade na análise. A política de “acumulação primitiva de capital” de José Eduardo dos Santos foi um fiasco, porque aqueles que acumularam capital não o aplicaram em Angola. Como se sabe, a fuga de capital para a Europa e offshores variadas foi a regra, sabotando assim aquelas que poderiam ter sido as melhores intenções. É por isso que a luta contra a corrupção tem um forte impacto económico. Há que repatriar o capital e garantir o seu investimento em Angola, quer de capital obtido no passado, quer no presente.

Por sua vez, o investimento público tem de deixar de obedecer a interesses obscuros e ser visto numa ótica custo-benefício.

Desafios

Face ao exposto, o governo identifica três temas fundamentais a ter em conta (p.15):

“Em primeiro lugar, um conjunto de desincentivos implícitos e explícitos ao investimento privado (p.ex. sobredimensionamento da presença do Estado na economia; difícil acesso ao crédito; fraca qualidade das infra-estruturas; falta de qualidade do capital humano) que justificam o reduzido contributo desta rubrica na economia do País (excluindo o sector petrolífero) e explicam o facto do peso do investimento directo estrangeiro em Angola ser dos mais baixos entre os pares.” Não poderíamos estar mais de acordo.

“Em segundo lugar, um modelo de desenvolvimento económico a duas velocidades, em que existe um conjunto urbano de sectores de serviços produtivos e desenvolvidos e / ou de concorrência limitada que empregam cerca de 20% da população, que contrastam com sectores informais e / pouco produtivos que empregam 80% da população”.

Temos muitas dúvidas sobre esta asserção, sobretudo acerca das chamadas políticas de “formalização” da economia. E, também, não nos revemos num modelo de crescimento equilibrado da economia. Parece-nos mais adequado seguir uma via de desenvolvimento desequilibrado, uma vez que o desenvolvimento se manifesta em pontos específicos ou polos de crescimento, para depois se espalhar por toda a economia (cfr. por exemplo Albert Hirschman[4])

“Em terceiro lugar, um sub-investimento no capital humano, com o “factor qualidade” (representativo do potencial de produtividade) a comparar-se de forma particularmente negativa com os países de renda semelhante, colocando Angola como um dos países com pior desempenho do Índice de Capital Humano do Banco Mundial.”

É verdade que o capital humano é fundamental, mas acima de tudo, há que obter capital. É um erro pensar que basta a qualificação para um país crescer. Não está estabelecida uma ligação direta entre educação e economia. “A relação directa e simples que delicia comentadores e políticos – despesa entre educação e crescimento económico   – simplesmente não existe”[5].  A questão coloca-se mais ao nível da formação prática. A população tem de ter níveis de formação prática e profissional adequados não se devendo confundir graus educativos com qualidade do capital humano.

Educação

Afirma o relatório que “a maior brecha social – que poderá constringir significativamente a produtividade futura – reside na Educação, sobretudo na componente da qualidade (onde Angola tem dos piores desempenhos do mundo, abaixo da média da SADC ou da África Subsariana)” (p.12). Nesse sentido aponta o foco para a “melhoria profunda da qualidade do sistema educacional, que se apresenta hoje como um dos constrangimentos mais graves ao crescimento do país (Angola está hoje no 4º quartil nesta dimensão – classificação do Banco Mundial, tendo dos resultados mais baixos do mundo)” (p.16).

Esta é uma verdade, que, contudo, não deve levar a políticas erradas. Políticas erradas podem ser exemplificadas com acreditar que basta licenciar pessoas em massa na universidade para se obter crescimento económico. Não há qualquer relação entre um facto e o outro. O tema é mais profundo e implica uma revisão completa do atual sistema educativo angolano, desde métodos de ensino a graus e preferência pelas áreas sociais e humanas, além da falta de rigor e empenho em muitas universidades. É todo um programa.

Conclusões

Estamos perante um relatório corajoso no diagnóstico e erros passados de política económica cometidos, bem como falta de avanço significativo de Angola em muitas áreas essenciais ao desenvolvimento humano e à acumulação de capital.

Feito o diagnóstico a questão que se coloca é se estão a ser escolhidas as políticas adequadas e sobretudo se há vontade política para as implementar.

[1] MEP, (2023), Angola 2050, https://www.mep.gov.ao/angola-2050

[2] Cfr. VOA, (2023) Estratégia “Angola 2050” ante dúvidas sobre sua elaboração e resultados esperados, https://www.voaportugues.com/a/estrat%C3%A9gia-angola-2050-ante-d%C3%BAvidas-sobre-sua-elabora%C3%A7%C3%A3o-e-resultados-esperados/7103882.html

[3] MP (2007), ANGOLA 2025. Angola um país com futuro. S u s t e n t a b i l i d a d e, e q u i d a d e, m o d e r n i- d a d e.  http://www.ucm.minfin.gov.ao/cs/groups/public/documents/document/zmlu/mdmz/~edisp/minfin033818.pdf

[4] HIRSCHMAN, A. O. The strategy of economic development. New Haven: Yale University Press, 1958 e também PERROUX, F. Note sur la notion de Pôle de Croissance. Économie Appliquée, v. 7, p. 307-320, 1955.

[5] WOLF, A. (2002), Does Education Matter?: Myths About Education and Economic Growth. London, Penguin.

China e Angola: compreender uma relação complexa em tempos de polarização mundial

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Rui Verde ( African Studies Centre, University of Oxford) – Palestra proferida da Fundação Rui Cunha em Macau, 22 de Maio de 2023

Este é um resumo de algumas das conclusões de um trabalho em curso sobre as relações entre Angola e a China desde o início dos anos 2000, que estou a desenvolver na Universidade de Oxford. O trabalho abordará três temas: o início das fortes relações económicas entre os dois países, as consequências perceptíveis e a situação actual.

O início

Não seria correcto começar uma análise das relações entre a China e Angola no início do século XXI sem considerar brevemente as interacções anteriores entre os dois países.

Referindo-nos apenas à República Popular da China, e não à China Imperial e aos esforços do Almirante Zheng He no século XV. É de notar que, pelo menos a partir da década de 1960, a China teve algum interesse e influência em Angola, e vice-versa. A célebre viagem de Chou En-Lai a África em 1963-1964, a que WAC Adie se referiu como “o Safari de Chou En-Lai”, resultou na primeira abordagem chinesa contemporânea intensa ao continente africano e deu origem a dois tipos de movimentos em relação a Angola, então uma colónia portuguesa em guerra de libertação.

Portugal, a potência colonial autoritária em guerra em Angola, alimentou a ideia de estabelecer relações diplomáticas com a China comunista. Os dirigentes portugueses tentaram avançar para uma espécie de avant la lettre Nixon-Kissinger, mas acabaram por ser travados pela oposição dos EUA.

Os movimentos de libertação angolanos, por sua vez, começaram a contar com o apoio da China em termos de armamento e treino. Na fase inicial, a China não tinha uma preferência forte e ajudou todos os movimentos, incluindo o MPLA, a FNLA e a UNITA.

A partir de certa altura, dado que a União Soviética tinha ‘posto todos os seus ovos no cesto do MPLA’, a China optou principalmente por apoiar a UNITA como forma de contrabalançar os soviéticos. No entanto, as acções diplomáticas da China foram sobretudo pragmáticas, e as suas tentativas de estabelecer relações com a FNLA e o MPLA continuaram ao longo dos anos.

Com a independência de Angola em 1975 e a transformação do país num campo da Guerra Fria, a diplomacia chinesa viu-se num dilema. A China não queria apoiar os Estados Unidos, mas considerava certamente os soviéticos como o seu principal inimigo. Por isso, adoptou um discurso público de paz e fraternidade e virou-se contra o MPLA, por considerar a organização demasiado pró-soviética.

As relações com o novo governo de Luanda eram pouco inspiradoras; de facto, Pequim ignorou-o durante algum tempo.

O reatamento das relações foi gradual e sem especial intensidade. O último passo no processo de normalização das relações sino-angolanas foi a visita do Presidente José Eduardo dos Santos a Pequim, em Outubro de 1988. Embora a visita tenha sido cordial, não foi recebida com entusiasmo. Durante a década de 1990, a China estava a passar por um importante processo de reforma interna e as interacções com Angola não eram uma prioridade.

Por conseguinte, não existe uma base histórica que permitisse prever que a China se tornaria o parceiro económico mais importante de Angola e que esta relação definisse um possível modelo de intervenção em África.

De muito fracas no início, as relações da China com o governo do MPLA passaram a ser mornas, embora não houvesse qualquer indício de proximidade.

No entanto, surpreendentemente, com o fim da guerra civil em Angola, em 2002, o país voltou-se para a China em busca de apoio económico, que a China forneceu, surgindo uma relação contínua.

A explicação oficial para esta relação repentina e aparentemente estreita é geralmente enquadrada no paradigma de um Estado racional que toma decisões institucionais. Alguns académicos explicam que o regime angolano recorreu ao FMI para financiar a reconstrução do país no pós-guerra; no entanto, insatisfeito com as exigências de responsabilização e transparência do FMI e com a falta de vontade do fundo para se comprometer e acomodar os desejos angolanos, Angola optou por obter financiamento da China num acordo entre Estados.

A realidade parece, no entanto, mais complexa. Quando terminou a guerra civil, Angola não tinha um Estado funcional e institucional, e uma boa parte das funções do Estado foram ‘privatizadas’ e entregues a entidades externas, permitindo aquilo a que hoje se chama ‘captura do Estado’. Por exemplo, a segurança dos diamantes era assegurada por Arkady Gaydamak (empresário franco-israelita de origem russa, e talvez espião de várias agências), o fornecimento de armas por Pierre Falcone (empresário francês) e vários aspectos imobiliários e financeiros pelo Espírito Santo Financial Group, onde se destacava a empresa ESCOM e o seu homem forte Hélder Bataglia.

A par desta “privatização” das funções do Estado, José Eduardo dos Santos, tal como outros membros da elite angolana, desconfiava do Ocidente e das suas instituições.

É neste contexto que se insere o acordo com a China.

A relação era uma espécie de empreendimento privado que ia ao encontro dos desejos de Dos Santos, que não queria estar dependente do FMI ou do Ocidente. Para ele, a aproximação à China era uma questão de segurança nacional.

Por isso, há dois pontos a salientar. O primeiro é que Dos Santos optou por não recorrer ao FMI devido a considerações de segurança nacional; ou seja, o Presidente angolano não queria estar demasiado dependente do Ocidente.

O segundo e mais crucial ponto é que Angola geriu algumas das vantagens trazidas pela China em grande medida como um feudo privado. Aparentemente, os contactos iniciais para este fim foram promovidos pelo então presidente da ESCOM, Bataglia, e pelo traficante internacional de armas Pierre Falcone, do famoso caso Angolagate.

No entanto, Angola apresentou uma fachada oficial à China. Inicialmente, foi estabelecido um acordo de financiamento entre o EximBank e o Ministério das Finanças de Angola no valor de 2 mil milhões de dólares, que foi aprovado pelo Conselho de Ministros de Angola em Março de 2004. Na mesma altura, o Ministério das Obras Públicas de Angola assinou um contrato com uma empresa chinesa, a Jinagsu International, para a construção do Palácio da Justiça em Luanda. Estas duas acções são as primeiras a serem referenciadas pelo Diário da República, no âmbito desta nova relação sino-angolana.

Do lado chinês, o seu interesse em Angola não era específico, de acordo com as fontes chinesas que entrevistámos, mas baseava-se nos três aspectos essenciais seguintes:

  • A sua política económica internacional, que foi concebida por Mao Zedong em “Sobre as Dez Principais Relações”, onde declarou: “Temos de aprender a fazer trabalho económico com todos os que sabem fazê-lo, sejam eles quem forem”. Obviamente, foi também o resultado das Quatro Modernizações que se concretizaram externamente com a política de Jiang Zemin de “Go Out” e a adesão da China à OMC em 2001.
  • A sua necessidade de petróleo e matérias-primas (que Angola possuía em abundância) para sustentar o crescimento chinês.
  • O seu excedente de pessoas e de capital que estava pronto para ser investido.

Por parte de Angola, o processo-crime lançado no Verão de 2022 contra os generais Kopelipa e Dino, antigos homens fortes de Dos Santos, tornou claros os mecanismos privados que deram origem às intensas relações entre Angola e a China. Foi explicado que, do lado angolano, Bataglia, da ESCOM, com Manuel Vicente (o CEO da Sonangol e futuro vice-presidente do país) e Eugénio Neto, outro homem da ESCOM, realizaram uma famosa primeira visita à China. Foi durante esta visita que foi delineada toda a estratégia de colaboração entre os dois países.

Foram criadas inúmeras empresas, tendo à frente os líderes angolanos Vicente, Kopelipa e Dino (este último terá sido uma figura de proa de Dos Santos). Por exemplo, o China International Fund (CIF) e a China Sonangol são entidades privadas criadas na altura por Vicente, Kopelipa e Dino, embora com designações supostamente oficiais.

A questão é que, para além dos acordos oficiais, existia uma relação paralela que se tornou substancialmente relevante porque as acções não foram conduzidas entre Estados, mas por entidades privadas entre eles.

As consequências perceptíveis

Naturalmente, as consequências do envolvimento da China em Angola foram extremamente positivas para a reconstrução do país após a guerra civil (1975-2002). As empresas chinesas construíram 2800 quilómetros de caminhos-de-ferro, 20 000 quilómetros de estradas, mais de 100 000 projectos de habitação social, mais de 100 escolas e mais de 50 hospitais em Angola. A central hidroeléctrica de Kaculo Kabaça, o aeroporto internacional Agostinho Neto, as cidades de Kilamba Kiaxi e Zango 5, o caminho-de-ferro de Benguela, o porto de Caio, a central eléctrica do Soyo e muitos outros projectos de cooperação foram implementados com êxito. Muitas empresas chinesas investiram em Angola e deram importantes contributos para a diversificação económica e a industrialização do país[1] .

No entanto, algumas obras e actividades emblemáticas que resultaram desta colaboração sino-angolana tornaram-se símbolos de corrupção desenfreada, uma vez que alguns dos altos funcionários públicos angolanos aproveitaram e desviaram vários fundos para actividades corruptas.

Dois exemplos ilustram este facto. O primeiro diz respeito, naturalmente, à compra e venda de petróleo. Segundo as apurações das actuais autoridades angolanas, entre 2004 e 2007, quando Manuel Vicente liderava a petrolífera angolana Sonangol, autorizou a venda de petróleo à China no valor de, pelo menos, 1,5 mil milhões de euros, que foram pagos pela China, mas desviados. Durante este período, a Sonangol vendeu à China um grande número de barris de petróleo bruto à Sonangol International Holding Limited, a título de venda à consignação para a constituição de um fundo de reconstrução nacional. A Sonangol entregou o petróleo à empresa, mas não recebeu qualquer pagamento após a entrega. A empresa intermediária vendeu o petróleo e ficou com o dinheiro da venda, que foi depois creditado nas suas contas no Banco da China. A empresa intermediária pertencia a Vicente e Kopelipa e a alguns outros sócios.

Documentos ainda em estudo, a que tive acesso, indicam que, entre 2005 e 2010, a venda de petróleo angolano à China gerou mais de 85 mil milhões de dólares. Desse montante, provavelmente pelo menos 25,7 mil milhões de dólares terão sido divididos entre dirigentes angolanos através de uma teia de esquemas tecida por vários intermediários.

Noutra situação, a empresa CIF Limited, que aparentemente era maioritariamente detida por ministros angolanos, apropriou-se de 24 edifícios do Estado construídos pela empresa Guangxi na centralidade do Zango. O Estado pagou a construção, mas foi a Delta Imobiliária (empresa de Vicente, Dino e Kopelipa) que vendeu os edifícios à Sonangol EP, através da Sonip Lda, sob a direcção de Vicente, por um valor total de US$475.347.200[2] .

O que é certo é que dos U$2 biliões de dólares de crédito em 2005, Angola detinha U$23 biliões de dólares de stock de dívida pública na China em 2017[3] .

Depois de Xi Jinping ter assumido a liderança da China, foram tomadas medidas para erradicar a corrupção e as autoridades chinesas neutralizaram os elementos corruptos, como Sam Pa (um magnata dos negócios que se crê ser o chefe do 88 Queensway Group) que teria ajudado os angolanos nestes esquemas. As autoridades chinesas também enviaram equipas de auditoria a Angola para fiscalizar as compras de petróleo.

Situação actual

O advento da presidência de João Lourenço englobou uma tentativa de reabertura de Angola ao Ocidente. No entanto, tal não implicou um enfraquecimento das relações com a China, como sugerem alguns estudos recentes, que expõem um certo mal-estar da perspectiva angolana em relação à China. Carvalho et al. falaram de um ‘casamento de conveniência’; Silva afirmou que ‘a lua-de-mel de Angola com a China [tinha] chegado ao fim’; e Fabri disse que ‘A lua-de-mel China-Angola acabou; será que África está a ouvir?[4] “

Mais uma vez, a realidade não é tão linear. É certo que se registou um reequilíbrio das relações, mas esse reequilíbrio partiu de ambas as partes e não significou o fim das suas relações.

O acto de abertura da presidência de João Lourenço em relação à China em 2017-2018 foi aparentemente pedir mais dinheiro. Inicialmente, houve um alegado novo empréstimo da China no valor de 11 mil milhões de dólares, que mais tarde se revelou ser de 2 mil milhões de dólares, mas que apenas serviu para pagar as dívidas de Angola a empresas chinesas.

No entanto, a contenção da China não era nova em Angola e nada tinha a ver com João Lourenço, como alguns agora afirmam. Em 2016, o Banco de Desenvolvimento da China tinha suspendido fundos de linhas de crédito a Angola, nomeadamente à Sonangol, acusando a empresa e o Ministério das Finanças angolano de incumprimento dos contratos. Anteriormente, em 2015, como já foi referido, auditores chineses terão estado em Angola para averiguar a dimensão das despesas da Sinopec no país. Suspeitaram de várias irregularidades, como, por exemplo, o facto de a petrolífera chinesa ter pago quase mil milhões de dólares adicionais para financiar uma quota que Sam Pa, através da China Sonangol International, tinha adquirido em certos blocos petrolíferos angolanos que não geravam lucros.

Estas atitudes parecem indicar que houve alguma prudência ou contenção por parte da China relativamente aos negócios em Angola.

No entanto, posteriormente, a China foi generosa ao suspender o pagamento da dívida externa angolana devido à pandemia. Além disso, os bancos chineses concordaram com alguma forma de renegociação da dívida.

O comércio entre a China e Angola cresceu 42% em 2021 e continuou a bom ritmo nos primeiros seis meses de 2022, com um aumento homólogo de 33%. Desta forma, a China continuou a ser o principal parceiro económico de Angola.

Além disso, os números do banco central angolano mostram que, desde 2020, o país pagou cerca de 2 mil milhões de dólares de capital à China. Actualmente, de acordo com os números mais recentes apresentados pelo Ministro das Finanças angolano, Angola está a aproveitar a subida dos preços do petróleo para acelerar os seus planos de redução da dívida e suavizar os reembolsos à China, o seu maior credor.

Angola deve actualmente à China 18 mil milhões de dólares, ou seja, cerca de 40% da sua dívida externa total, depois de ter liquidado empréstimos no valor de 1,32 mil milhões de dólares em 2022[5] .

Todos estes dados mostram que as relações de Angola com a China estão a entrar numa nova fase – uma fase madura, mas que não está a terminar.

 Acontece que esta nova fase não depende apenas da vontade de Lourenço de se abrir ao Ocidente ou do mal-estar de Angola com a China, como alguns argumentaram; depende também dos compromissos chineses e da estratégia mundial.

É importante abordar primeiro a questão da chamada “armadilha da dívida” e depois os desenvolvimentos mais recentes na relação sino-angolana.

A verdade é que, tal como os credores ocidentais do passado em relação a África e à América Latina, a China está numa curva de aprendizagem e, dado o pragmatismo que parece guiar as suas relações, será necessário que a China evite cenários dramáticos e considere os remédios habituais de renegociação e perdão da dívida.

Não há lugar para falar de uma “armadilha da dívida”. Sabe-se que, no século XIX, a Grã-Bretanha foi confrontada com problemas de dívida de países terceiros, nomeadamente na América Latina e no Egipto. A solução passou muitas vezes pelo envio de canhoeiras ou pelo controlo da governação dos países endividados.

No final do século XX, os Estados Unidos tinham grandes problemas de endividamento com os países do chamado Terceiro Mundo. Neste caso, a solução foi mais racional, com ênfase no Plano Brady (Brady Bonds).

Obviamente, é agora a vez de a China enfrentar o mesmo problema, mas não se fala de canhoeiras ou da criação de qualquer protectorado.

Também se poderia estabelecer um paralelo com as relações da União Soviética com o Presidente Nasser do Egipto. Sabe-se que, durante o governo de Khrushchev, a União Soviética financiou largamente Nasser e a barragem de Assuão; no entanto, mais tarde, com Brezhnev, prevaleceu uma nova atitude que apelava à austeridade e negava o adiamento do pagamento das dívidas. Isto acabou por conduzir a Sadat e ao declínio da influência soviética no Egipto.

Com estes exemplos históricos em mente, a China está certamente a equilibrar as suas opções, não optando por uma desvinculação. Está a avaliar cuidadosamente a situação e a procurar os mecanismos económicos e financeiros adequados para resolver o problema, tal como os Estados Unidos fizeram na década de 1980.

Em relação a Angola, refira-se que uma das primeiras viagens do novo ministro dos Negócios Estrangeiros da China, Qin Gang, foi a Angola, em Janeiro último, tendo, na mesma altura, os respectivos governos assinado um acordo segundo o qual a China despenderia 249 milhões de dólares para financiar um projecto nacional de banda larga em Angola.

Em suma, é evidente que as relações entre a China e Angola estão a evoluir, e não a terminar ou a chegar a um beco sem saída, como alguns argumentaram. Este é o momento de calibrar cuidadosamente e renovar a amizade.

Se me for permitido usar uma metáfora baseada no meu vinho português preferido, o Palácio da Brejoeira, pode dizer-se que as relações sino-angolanas tiveram uma fase inicial de pura alegria, depois veio a ressaca e agora é tempo de beber com moderação e sofisticação entre os verdadeiros conhecedores.

[1] Shang, João (2023), A parceria estratégica entre China e Angola tem perspectivas amplas, coexistindo oportunidades e riscos. Comunicação ao III Congresso Internacional de Angolanística (ainda não publicada)

[2] Resumo do processo judicial em Verde, Rui (2022), Delfins de JES acusados na hora da sua morte, https://www.makaangola.org/2022/07/delfins-de-jes-acusados-na-hora-da-sua-morte/

[3] Dados do BancoNacional de Angola, https://www.bna.ao/

[4] de Carvalho, P., Kopiński, D., & Taylor, I. (2022). Um casamento de conveniência nas rochas? Revisitando a relação sino-angolana. Africa Spectrum, 57(1), 5-29.

Silva, Cláudio (2022), How Angola’s honeymoon with China came to an end, The Africa Report, https://www.theafricareport.com/202465/how-angolas-honeymoon-with-china-came-to-an-end/.

Fabri, Valerio, (2022), The China-Angola Honeymoon is over, is Africa listening?, Geopolitica.info, https://www.geopolitica.info/china-angola-honeymoon-over/

[5][5] Idem, ver nota 3.

China and Angola: understanding a complex relationship in times of world polarisation

/in /by

Rui Verde ( African Studies Centre, University of Oxford) – Palestra proferida da Fundação Rui Cunha em Macau, 22 de Maio de 2023.

This is a summary of some of the findings of a work in progress about the relations between Angola and China since the beginning of the 2000s that I am developing at the University of Oxford. It will deal with three themes: the beginning of the strong economic relations between the two countries, the perceptible consequences and the present-day situation.

The beginning

It would not be correct to begin an analysis of the relations between China and Angola at the beginning of the 21st century without briefly considering the countries’ previous interactions.

Referring just to the People’s Republic of China, and not Imperial China and the endeavours of Admiral Zheng He in the fifteenth century, it should be noted that at least from the 1960s, China had some interest and influence in Angola, and vice versa. The famous trip that Chou En-Lai made to Africa in 1963–1964, which WAC Adie referred to as ‘Chou En-Lai’s Safari, resulted in the first intense contemporary Chinese approach to the African continent and gave rise to two types of movement regarding Angola, then a Portuguese colony under a liberation war.

Portugal, the authoritarian colonial power at war in Angola, entertained the notion of ​​establishing diplomatic relations with communist China. The Portuguese leaders tried to advance into a kind of Nixon–Kissinger avant la lettre, but in the end, they were held back by opposition from the US.

The Angolan liberation movements, meanwhile, started to count on the support of China in terms of arms and training. In the initial phase, China had no strong preference and helped all of the movements, including the MPLA, FNLA and UNITA.

From a certain point onwards, given that the Soviet Union had ‘put all its eggs in the MPLA basket’, China mainly opted to support UNITA as a form of counterbalance to the Soviets. Nevertheless, China’s diplomatic actions were mostly pragmatic, and its attempts to create relations with the FNLA and MPLA continued over the years.

With Angola’s independence in 1975, and the country’s transformation into a Cold War camp, Chinese diplomacy found itself in a dilemma. China did not want to support the United States, but it certainly considered the Soviets to be its primary enemy. It therefore adopted a public discourse of peace and fraternity and turned against the MPLA, since it considered the organisation too pro-Soviet.

Relations with the new government in Luanda were uninspiring; in fact, Beijing ignored it for a time.

The resumption of relations was gradual and without special intensity. The final step in the process of the normalisation of Sino–Angolan relations was the visit of President Jose Eduardo dos Santos to Beijing in October 1988. Although the visit was cordial, it was not received with warmth. During the 1990s, China was undergoing a significant domestic reformist process, and interactions with Angola were not a priority.

Accordingly, there is no historical basis on which to predict that China would become Angola’s most important economic partner and to define a possible model for intervention in Africa.

From initially being very poor, China’s relationship with the MPLA government went on to became lukewarm, although there was no indication of closeness.

However, quite surprisingly, with the end of the civil war in Angola in 2002, the country turned to China for economic support, which China delivered in what became an ongoing relationship.

The official explanation for this sudden seemingly close relationship is usually framed within the paradigm of a rational state that makes institutional decisions. It has been explained by some academics that the Angolan regime turned to the IMF to finance the country’s post-war reconstruction; however, dissatisfied with the IMF’s demands of accountability and transparency and the unwillingness of the fund to compromise and accommodate Angolan wishes, Angola opted to obtain financing from China in a state-to-state agreement.

The reality seems more complex, however. When it ended the civil war, Angola did not have a functional and institutional state, and a good part of the state functions were ‘privatised’ and handed over to external entities, thereby enabling what is now called ‘state capture’. For example, diamond security was ensured by Arkady Gaydamak (Russian-born French Israeli businessman, and perhaps spy from several agencies), the supply of weapons by Pierre Falcone (French businessman) and various real estate and financial aspects by the Espírito Santo Financial Group, in which the company ESCOM and its strongman Hélder Bataglia stood out.

Alongside this ‘privatisation’ of state functions, José Eduardo dos Santos, as with other members of the Angolan elite, distrusted the West and its institutions.

This is the context of the understanding with China.

The relationship was a kind of private venture that met the wishes of Dos Santos, who did not want to be dependent on the IMF or the West. For him, the approach to China was a matter of national security.

Therefore, two points should be made. The first is that Dos Santos chose not to resort to the IMF due to considerations of national security; that is, the Angolan President did not want to be too dependent on the West.

The second and most crucial point is that Angola managed some of the advantages brought by China largely as a private fiefdom. Apparently, the initial contacts for this purpose had been promoted by the then-president of ESCOM, Bataglia, and the international arms trafficker, Pierre Falcone, of the famous Angolagate case.

However, Angola presented an official façade to China. Initially, a financing agreement was established between EximBank and the Angolan Ministry of Finance for the amount of US$2 billion, which was approved by the Angolan Council of Ministers in March 2004. At the same time, the Angolan Ministry of Public Works signed a contract with a Chinese company, Jinagsu International, for the construction of the Palace of Justice in Luanda. These two moves are the first to have been referenced by the government’s official gazette, Diário da República, within the scope of this new Sino–Angolan relationship.

On the Chinese side, its interest in Angola was not specific, according to the Chinese sources we have interviewed, but it was based on the following three essential aspects:

  • Its international economic policy, which was designed by Mao Zedong in ‘On the Ten Major Relationships’, in which he declared: ‘We must learn to do economic work from all who know how, no matter who they are.’ Obviously, it was also a result of the Four Modernisations that ended in Jiang Zemin’s policy of Go Out and China’s accession to the WTO in 2001.
  • Its need for oil and raw materials (which Angola had in abundance) to sustain Chinese growth.
  • Its surplus of people and capital that was ready to be invested.

For Angola’s part, the criminal case that was launched in the summer of 2022 against Generals Kopelipa and Dino, the former strongmen of Dos Santos, made clear the private mechanisms that gave rise to the intense relations between Angola and China. It was explained that on the Angolan side, Bataglia of ESCOM, with Manuel Vicente (the CEO of Sonangol and the future vice-president of the country) and Eugénio Neto, another man from ESCOM, conducted a famous first visit to China. It was during this visit that the whole strategy of collaboration between the two countries was outlined.

A multitude of companies were established with the Angolan leaders Vicente, Kopelipa and Dino at their head (the latter is said to have been a figurehead for Dos Santos). For instance, the China International Fund (CIF) and China Sonangol are private entities created at that time by Vicente, Kopelipa and Dino, albeit with supposedly official designations.

The point is that aside from the official agreements, there was a parallel relationship that became substantively relevant because the actions were not conducted between states but by private entities between them.

The perceptible consequences

Naturally, the consequences of the China’s engagement in Angola have been extremely positive for the reconstruction of the country after the civil war (1975–2002). Chinese companies have built 2800 kilometres of railways, 20,000 kilometres of roads, more than 100,000 social housing projects, more than 100 schools and more than 50 hospitals in Angola. The Kaculo Kabaça Hydroelectric Power Plant, Agostinho Neto International Airport, cities of Kilamba Kiaxi and Zango 5, Benguela railway, port of Caio, Soyo power plant and many other cooperation projects have been successfully implemented. Many Chinese companies have invested in Angola and made important contributions to the country’s economic diversification and industrialisation[1].

Nevertheless, some iconic works and activities that have resulted from this Sino–Angolan collaboration have become symbols of rampant corruption, since some of Angola’s high public officials took advantage of and siphoned off various funds into corrupt activities.

Two examples illustrate this. The first naturally concerns the purchase and sale of oil. According to the findings of the current Angolan authorities, between 2004 and 2007, when Manuel Vicente led the Angolan oil company Sonangol, he authorised the sale of oil to China amounting to at least €1.5 billion, which was paid by China but diverted. During this period, Sonangol sold huge numbers of   barrels of crude oil to China Sonangol International Holding Limited as a consignment sale for the constitution of a national reconstruction fund. Sonangol delivered the oil to the company but did not receive payment following its delivery. The intermediary company sold the oil and kept the money from the sale, which was then credited to its accounts at the Bank of China. The intermediary company belonged to Vicente and Kopelipa and some other partners.

Documents still under study, to which I had access, indicate that from 2005 to 2010, the sale of Angolan oil to China generated more than US$85 billion. Of this amount, probably at least US$25.7 billion was reported to have been split between Angolan leaders through a web of schemes woven by various intermediaries.

In another situation, the company CIF Limited, which was apparently mostly owned by Angolan ministers, appropriated 24 state buildings built by the company Guangxi in the centrality of Zango. The state paid for the construction, but it was Delta Imobiliária (a company owned by Vicente, Dino and Kopelipa) that sold the buildings to Sonangol EP through Sonip Lda under Vicente’s guidance for a total amount of US$475,347,200[2].

What is certain is that from the U$2 billion dollars of credit in 2005, Angola held US$23 billion of public debt stock in China in 2017[3].

After Xi Jinping assumed the Chinese leadership, steps were taken to root out corruption, and Chinese authorities neutralised the corrupt elements, such as Sam Pa (a business magnate who is believed to be the head of the 88 Queensway Group) that would have aided Angolans in these schemes. Chinese authorities also send auditing teams to Angola to survey the oil purchases.

Present-day situation

The advent of João Lourenço’s presidency encompassed an attempt to reopen Angola to the West. Nevertheless, this did not imply a downgrading of relations with China, as some recent studies have suggested, expounding a certain uneasiness from the Angolan perspective towards China. Carvalho et al. spoke of a ‘marriage of convenience’; Silva stated that ‘Angola’s honeymoon with China [had come] to an end’; and Fabri said ‘The China–Angola Honeymoon is over; is Africa listening?[4]”

Again, the reality is not so straightforward. There has surely been a rebalancing of the relations, but this has come from both parties and has not signalled an end to their relationship.

The opening act of Lourenço’s presidency towards China in 2017–2018 was apparently to ask for more money. There had initially been an alleged new loan from China worth US$11 billion, which later turned out to be US$2 billion, but this only served to pay Angola’s debts to Chinese companies.

However, China’s containment was not new to Angola and had nothing to do with João Lourenço, as some now claim. In 2016, the China Development Bank had suspended funds from credit lines to Angola, namely to Sonangol, accusing the company and the Angolan Ministry of Finance of non-compliance with the contracts. Previously, in 2015, as mentioned earlier, Chinese auditors were said to have been in Angola to ascertain the extent of the Sinopec’s spending there. They suspected several items of wrongdoing, for instance that the Chinese oil company had paid an additional almost US$1 billion to finance a quota that Sam Pa, through China Sonangol International, had acquired in certain Angolan oil blocks that did not bear profits.

These attitudes seem to indicate that there was some prudence or restraint on the part of China vis-a-vis Angola businesses.

Nevertheless, afterwards, China was generous in suspending the payment of the Angolan external debt due to the pandemic. Also, Chinese banks agreed to some form of debt renegotiation.

Trade between China and Angola grew by 42% in 2021 and continued at a good pace in the first six months of 2022, with a homologous increase of 33%. In this way, China continued to be Angola’s main economic partner.

Moreover, figures from Angola’s central bank show that since 2020, the country has paid as much as US$2 billion of capital to China. Presently, according to the most recent numbers put forward by the Angolan Minister of Finance, Angola is taking advantage of higher oil prices to accelerate its debt-reduction plans and smooth out repayments to China, its largest creditor. 

Angola now owes China $18 billion, or about 40% of its total external debt, after it settled loans totalling $1.32 billion in 2022[5].

All these data show that Angola’s relations with China are now entering a new phase—one that is mature but not ending.

 It turns out that this new phase does not depend only on Lourenço’s willingness to open up to the West or on Angola’s uneasiness with China, as some have argued; it also depends on Chinese engagements and worldwide strategy.

It is important to address first the question of the so-called ‘debt trap’ and then the most recent developments in the Sino–Angolan relationship.

The truth is that, like the Western creditors of the past in relation to Africa and Latin America, China is on a learning curve, and given the pragmatism that seems to guide its relations, it will be necessary for China to avoid dramatic scenarios and instead consider the usual remedies of debt renegotiation and forgiveness.

There is no room to mention a ‘debt trap’. It is known that in the 19th century, Great Britain was faced with debt problems from third countries, namely in Latin America and Egypt. The solution was often to send gunboats or to control the governance of the indebted countries.

By the end of the 20th century, the United States had large debt problems with countries of the so-called Third World. In this case, the solution was more rational, with its emphasis on the Brady Plan (Brady Bonds).

Obviously, it is now China’s turn to face the same issue, but there is no talk of gunboats or the creation of any protectorate.

Also, some parallel could be draw with the relations of the Soviet Union with President Nasser of Egypt. It is known that under Khrushchev, the Soviet Union largely financed Nasser and the Aswan Dam; however, afterwards, with Brezhnev, a new attitude prevailed that called for austerity and denied the postponement of debts payments. This, in the end, led to Sadat and the waning of Soviet influence in Egypt.

With such historical examples in mind, China is surely balancing its options, not opting for a disengagement. It is carefully assessing the situation and searching for the right economic and financial mechanisms to solve the problem, as the United States did in the 1980s.

In relation to Angola, it should be noted that one of the first trips of China’s new foreign minister, Qin Gang, was to Angola, last January, and at the same time, the respective governments signed an agreement whereby China would spend US$249 million to finance a national broadband project in Angola.

In short, it is apparent that the relations between China and Angola are evolving, not ending or reaching a dead-end, as some have argued. This is the time for careful calibration and renewal of the friendship.

If I can use a metaphor based on my favourite Portuguese wine, Palácio da Brejoeira, it can be said that Sino–Angolan relations enjoyed an initial phase of pure joy, then there was the hangover and now it is the time for some moderate drinking and sophistication among true connoisseurs.

[1] Shang, João (2023), A parceria estratégica entre China e Angola tem perspectivas amplas, coexistindo oportunidades e riscos. Communication to the III Congressso Internacional de Angolanística (not yet published)

[2] Summary of the legal case in Verde, Rui (2022), Delfins de JES acusados na hora da sua morte, https://www.makaangola.org/2022/07/delfins-de-jes-acusados-na-hora-da-sua-morte/

[3] Data from the National Bank of Angola, https://www.bna.ao/

[4] de Carvalho, P., Kopiński, D., & Taylor, I. (2022). A Marriage of Convenience on the Rocks? Revisiting the Sino–Angolan Relationship. Africa Spectrum, 57(1), 5–29.

Silva, Cláudio (2022), How Angola’s honeymoon with China came to an end, The Africa Report, https://www.theafricareport.com/202465/how-angolas-honeymoon-with-china-came-to-an-end/.

Fabri, Valerio, (2022), The China-Angola Honeymoon is over, is Africa listening?, Geopolitica.info,https://www.geopolitica.info/china-angola-honeymoon-over/

[5][5] Idem, see note 3.