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The “Russian belt” in the Sahel and Angola

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The coup in Niger

Mr Mohamed Bazoum was the freely elected president of Niger in 2021. He was deposed in July 2023 by the Presidential Guard, joined by the army. At the time of writing, General Abdourahmane Tchiani, who had led the presidential guard since 2011, announced that he was the top leader of the military junta that took power in that African country[1] .

The formal pattern of seizure of power by a “National Council for the Safeguarding of the Homeland” (NCSH), seems to follow the coup of Assimi Goïta in Mali in 2020. In fact, the methods are the same: suspension of the constitutional order, establishment of a curfew, closure of borders. A state of exception that recent experiences among Sahelian neighbours affected by this military epidemic show can last for months or even years.

Most interestingly, however, the first Russian flags began to appear in the hands of some of the pro-junta demonstrators on the streets of the Nigerian capital,[2] as has happened in other coups in Francophone African countries.

Indeed, the fall of Bazoum may possibly represent the fall of one of the last French bastions in the Sahel, and most likely, another step by Russia in the creation of a “red” belt in this African region, although at this point there are still disagreements about the existence or extent of Russian intervention in the coup[3] . Even if Russia did not have a direct role in the coup, it may, in line with what has been its recent opportunistic policy in Africa, seize the moment.

Let’s look at recent military coups, African geography, and how Russia establishes its belt.

The formation of the “Russian belt”

Starting on the Atlantic coast, in 2021, we have the coup d’état in Guinea Conakry carried out by a military man, Colonel Mamady Doumbouya, who for the moment has established an authoritarian regime, albeit with the promise of elections in 2025. Although, there was no Russian appearance at the genesis of the coup, as Russia had a good relationship with Alpha Condé, the deposed president, apparently, after the coup relations between Guinea and Russia have been intensifying with several Russian visits to the presidential palace in 2022. In any case, Mamady Doumbouya seems, for the moment, to be the typical populist nationalist military man who is still looking for a way forward, and the truth is that one cannot yet speak of manifest Russian influence in Guinea-Conakry.

Unlike in Mali and Burkina Faso, it is not the head of the ruling military junta in Conakry who will go to St Petersburg. Colonel Mamadi Doumbouya was represented by Dr Dansa Kourouma (President of the National Transitional Council) and Dr Morissanda Kouyaté (Minister of Foreign Affairs). Thus, in Guinea Conakry a clear pro-Russian regime does not yet seem to be established, but it is unique in the recent coup movements in the Sahel/Central African zone.

Bordering Guinea-Conakry is Mali, here the situation is quite clear and marks the effective beginning of what we will call the “Russian belt”. In Mali there was a coup d’état in 2021, in which Colonel Assimi Goïta took power. Russian military personnel have been in Mali since mid-2022, and the presence of the Wagner group is also confirmed. Mali and Russia have signed a cooperation agreement on security, intelligence, risk and disaster management, counter-narcotics and personnel training. The Russian presence is undeniable, as is France’s loss of influence in the country, which has withdrawn militarily, with some of its forces going to Niger (where they may now be leaving). Mali’s president was at the Russia Africa Forum.

Next to Mali is Burkina Faso. Here, the military coup took place in 2022, in fact there were two coups that year. In the final coup, the officer Ibrahim Traoré took power. The result of the takeover was the expulsion of the French military contingent in the country and rapprochement with Russia. Traoré also went to St Petersburg.

If you look at Niger, if the coup and the rapprochement with Russia materialize, it adds a large territory to the Russian belt. Chad is actually missing, as Sudan and Eritrea are next.

Eritrea is a fearsome dictatorship, where there have never been elections. Along with Belarus, Syria and North Korea, Eritrea was one of four countries, not including Russia, to vote against a UN General Assembly resolution condemning Russia’s invasion of Ukraine in 2022.

As for Sudan, the presence of the Wagner group has been recorded since 2017. Sudan is among the few countries that officially recognized the annexation of Crimea by the Russian Federation and voted against UN General Assembly Resolution 68/262 (which condemned the Russian annexation of the Ukrainian territory), which demonstrated the close relations between Russia and Sudan. In July 2022, Russia obtained gold from Wagner facilities near Abidiya in Sudan to support the war in Ukraine. Russia is the main arms supplier to Sudan.

In February 2023, Russian Foreign Minister Sergey Lavrov met with Sudanese officials in Khartoum, including Sudanese Armed Forces Commander-in-Chief Abdel Fattah al-Burhan, Rapid Support Forces leader Mohamed Hamdan Dagalo, and Acting Foreign Minister Ali Al-Sadiq Ali to strengthen relations and to finalize the review of an agreement to build a naval base in Port Sudan, which awaits ratification by Sudan’s yet-to-be-formed legislative body. As we know, the situation in Sudan is very turbulent, but there is a lot of Russian influence.

The “Russian belt”

Therefore, we have an almost continuous line from east to west Africa where a “Russian belt” is forming.

In practice, Chad remains, where French influence is strong, but instability and the existence of guerrilla groups are noticeable. And it is enough to mention that Chad could be totally surrounded, as to the north in Libya there is a strong presence of the Wagner group, as on the southern border in the Central African Republic, taking into account that to the west there is Niger and to the east Sudan, one can anticipate that Chad is surrounded and could soon complete the “Russian belt”.

Roughly speaking, the “Russian belt” can be said to correspond to the Sahel region. There are some exceptions, such as Mauritania and Senegal, and some additions such as the Central African Republic. But what is certain is that a line is being drawn in the sand that divides Africa, precisely in the area where sub-Saharan Africa meets North Africa.

Possibly, the Russian intervention did not follow a pre-established plan, but opportunistically took advantage of various events in the area, in which the French ineptitude in developing the countries and securing the support of the population of the region, and the Islamic incursions stand out.

It is also true that Russian control is not homogeneous in all countries and the situation is perilous. There is no hard data, other than the peoples’ search for ways out of the neo-colonial recipes offered by France and the West’s general inattention to the suffering of this area of the globe, despite politically correct discourses.

The space occupied by Russia is not so much the result of the call for any solution from Moscow, but the displeasure at the lack of solutions from the West.

But that a “Russian order” is being established is a fact. Recent proof of this is Vladimir Putin’s offer of grain to six African countries. Among them are members of this “belt”, four to be precise: Burkina Faso, Mali, Central African Republic and Eritrea. The remaining two are Zimbabwe and Somalia[4] . It is clear to see the weight that the “Russian belt” already has in defining Russian policy.

Fig. 1- Sahel in Africa where the “Russian belt” passes. Photo published by the BBC at https://www.bbc.com/news/world-africa-66322914

Fig. 2- Ongoing “Russian belt”. Libya is not part of the belt, but it is an area where Russia participates with the Wagner group in the civil war

The global effects of the ‘Russian belt’

Having established the construction of the “Russian belt” in the African Sahel, it is worth noting the main consequences both globally and for Angola.

The first global consequence is Russia’s political reassertion. The country is demonstrating that it knows how to globalize a dispute, not by situating it only in Ukraine, but by globalizing it, bringing together a set of supports that may seem weak individually, but together achieve extreme strategic relevance, already calling into question French influence in the region. For the moment, the big loser is France, but Russia can project other losses or gains, depending on the perspective, both strategic and economic.

In strategic terms, it is well known that the Sahel region has a strong and direct strategic importance for Europe in two areas, in the fight against terrorism and migration. In fact, António Costa, Prime Minister of Portugal when the country held the presidency of the European Union, emphasized that “The Sahel is a strategic region for the European Union, taking into account the security challenges and its role in the broader regional context, including Libya, the Gulf of Guinea and the Central African Republic” and added that the security of the Sahel “is undeniably linked to the security of Europe; that is why we must work together, as equals, with a very clear objective: to achieve lasting peace and build shared prosperity together”.[5]

From now on, Russia has a pressure valve on the EU in terms of terrorism and migration, and can in practice increase or decrease migration flows from Africa to European shores.

As for Islamist terrorism, Russia has been its enemy, but recent events have made it a de facto ally of Iran and sometimes the “enemy of our enemy is our friend”. It should not be forgotten that the Islamist insurgency in Afghanistan in the 1980s was initially funded by the United States as a way of weakening the Soviet Union. Nothing prevents the reverse from happening.

Moreover, this “belt” allows for easier projection of force, whether political or military, whether in formal terms or in what is called “asymmetric warfare”. Below is the Democratic Republic of Congo, a source of immense wealth that arouses global greed. Above and beside Libya is Egypt and its Suez Canal. These are two “prizes” that will get closer the moment Russia draws a straight line of dominance coast to coast in Africa.

From an economic point of view, although they are countries in extreme poverty, often, in terms of mineral and natural resources they have something to note. In very brief terms, Mali has gold, Burkina Faso has various non-ferrous and industrial metals, Niger oil and uranium, the Central African Republic gold, and so on. There is a wealth of resources to exploit.

Angola and the “Russian belt”

Finally, it is worth reflecting on Angola’s role vis-à-vis a “Russian belt”. Angola was traditionally a Russian ally, one of the main ones in Africa. It no longer is.

The current President is trying to position the country as a regional power close to the West and with good relations with China and Russia, but trying to solve African problems in Africa. It is clear that the creation of the “Russian belt” poses major obstacles to this desire for Angola. With a strong Russia mediating between North and South Africa, Angola’s role as a regional power is emptied, and everything returns to the clashes of the Cold War, now renewed.

Thus, the “Russian belt” clashes directly with Angola’s regional prospective interests and its desire for peace and stability on the continent.

And there is a second aspect, which is João Lourenço’s promotion of constitutional normality. The Angolan President has condemned all non-constitutional changes in Africa. The fact is that the changes promoted by Russia are non-constitutional, based on coups d’état promoted by the military.

And directly, Angola’s national stability and security would be jeopardised if there were any kind of intervention in the Democratic Republic of Congo that would agitate the country even more than it already is.

To this extent, Angola is not currently likely to take a favourable view of the extension of the “Russian belt” in the Sahel, despite the cordial relations that exist between the two countries.

[1] https://www.publico.pt/2023/07/28/mundo/noticia/golpe-niger-chefe-guarda-presidencial-declarase-lider-junta-militar-2058484

[2] https://euobserver.com/world/157310

[3] https://www.bbc.com/news/world-africa-66322914

[4] https://www.dn.pt/internacional/putin-diz-que-a-russia-esta-a-fazer-tudo-para-evitar-uma-crise-alimentar-global-16762635.html

[5] https://www.portugal.gov.pt/pt/gc22/comunicacao/noticia?i=primeiro-ministro-sublinha-importancia-para-a-europa-da-estabilidade-em-africa

O “cinturão russo” no Sahel e Angola

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O golpe no Níger

Mohamed Bazoum era o presidente do Níger, livremente eleito em 2021. Foi deposto no mês de Julho de 2023 pela Guarda Presidencial, a que se juntou o Exército. Quando escrevemos, o general Abdourahmane Tchiani, que liderava a guarda presidencial desde 2011, anunciou ser o dirigente máximo da junta militar que assumiu o poder naquele país africano[1].

O padrão formal de tomada de poder por um “Conselho Nacional para a Salvaguarda da Pátria” (CNSP), parece seguir o golpe de Assimi Goïta no Mali em 2020. Aliás, os métodos são os mesmos: suspensão da ordem constitucional, estabelecimento de recolher obrigatório, fecho das fronteiras. Um estado de exceção que as experiências recentes entre os vizinhos do Sahel atingidos por esta epidemia militar demonstram podem durar meses ou mesmo anos.

Contudo, o mais interessante é que as primeiras bandeiras russas começaram a surgir nas mãos de alguns dos manifestantes pró-junta nas ruas da capital nigeriana,[2]tal como aconteceu noutros golpes em países africanos francófonos.

Na verdade, a queda de Bazoum pode representar possivelmente a queda de um dos últimos bastiões franceses no Sahel, e muito provavelmente, mais um passo da Rússia na criação de um cinturão “vermelho” nesta região africana, embora nesta altura ainda existam divergências sobre a existência ou extensão da intervenção russa no golpe[3]. Mesmo que a Rússia não tenha tido um papel direto no golpe, pode, de acordo com aquilo que tem sido a sua recente política oportunista em África, aproveitar o momento.

Vejamos os recentes golpes de estado militares, a geografia africana, e a forma como a Rússia estabelece o seu cinturão.

A formação do “cinturão russo”

Começando na costa atlântica temos em 2021, o golpe de estado na Guiné-Conacri levado a cabo por um militar, o coronel Mamady Doumbouya, que de momento implantou um regime autoritário, embora com a promessa de eleições em 2025. Embora, não houvesse aparência russa na génese do golpe, pois a Rússia tinha uma boa relação com Alpha Condé, o presidente deposto, aparentemente, depois do golpe as relações entre a Guiné e a Rússia têm estado a intensificar-se com várias visitas russas ao palácio presidencial em 2022. De todo o modo, Mamady Doumbouya parece, de momento, ser o típico militar nacionalista populista que ainda procura um caminho, e a verdade é que ainda não se pode falar de manifesta influência russa na Guiné-Conacri.

Ao contrário do Mali e do Burkina Faso, não é o chefe da junta militar no poder em Conacri que irá a São Petersburgo. O Coronel Mamadi Doumbouya foi representado pelo Dr. Dansa Kourouma (Presidente do Conselho Nacional da Transição) e pelo Dr. Morissanda Kouyaté (Ministro dos Negócios Estrangeiros). Portanto, na Guiné-Conacri ainda não parece estar estabelecido um claro regime pró-russo, mas é caso único nos recentes movimentos golpistas na zona Sahel/centro-africana.

Fazendo fronteira com a Guiné-Conacri está o Mali, aqui a situação é bem clara e marca o início efetivo daquilo a que apelidaremos o “cinturão russo”. No Mali houve um golpe de estado em 2021, em que o Coronel Assimi Goïta assumiu o poder. Desde meados de 2022 que estão militares russos no Mali, sendo também confirmada a presença do grupo Wagner. O Mali e Rússia assinaram um acordo de cooperação em segurança, inteligência, gestão de riscos e desastres, combate ao narcotráfico e treino de pessoal. A presença russa é indesmentível, assim como a perda de influência da França no país, que se retirou militarmente, tendo algumas das suas forças ido para o Níger (de onde talvez saiam agora). O presidente do Mali esteve no Fórum Rússia África.

Ao lado do Mali, está o Burkina Faso. Aqui o golpe militar foi em 2022, aliás nesse ano houve dois golpes, No golpe final, o oficial Ibrahim Traoré tomou o poder. O resultado da tomada de poder foi a expulsão do contingente militar francês existente no país e a aproximação à Rússia. Traoré também foi a São Petersburgo.

Se repararmos, o Níger, concretizando-se o golpe e a aproximação à Rússia, acrescenta um largo território ao cinturão russo. Faltará na verdade cair o Chade, pois a seguir estão o Sudão e a Eritreia.

A Eritreia é uma temível ditadura, onde nunca houve eleições. Juntamente com a Bielorrússia, a Síria e a Coreia do Norte, a Eritreia foi um dos quatro países, sem incluir a Rússia, a votar contra uma resolução da Assembleia Geral das Nações Unidas que condenava a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022.

Quanto ao Sudão, desde 2017, que há registos da presença do grupo Wagner. O Sudão está entre os poucos países que reconheceram oficialmente a anexação da Crimeia pela Federação Russa e votaram contra a Resolução 68/262 da Assembleia Geral das Nações Unidas (que condenou a anexação russa do território ucraniano), o que demonstrou as relações estreitas entre a Rússia e o Sudão. Em julho de 2022, a Rússia obteve ouro de instalações da Wagner perto de Abidiya, no Sudão, para apoiar a guerra na Ucrânia. A Rússia é o principal fornecedor de armas para o Sudão.

Em fevereiro de 2023, o ministro das Relações Exteriores da Rússia, Sergey Lavrov, reuniu-se com autoridades sudanesas em Cartum, incluindo o comandante-em-chefe das Forças Armadas Sudanesas, Abdel Fattah al-Burhan, o líder das Forças de Apoio Rápido, Mohamed Hamdan Dagalo, e o ministro das Relações Exteriores em exercício, Ali Al-Sadiq Ali para reforçar  as relações e para concluir a revisão de um acordo para construir uma base naval em Port Sudan, que aguarda ratificação do ainda a ser formado corpo legislativo no Sudão. Como se sabe a situação no Sudão é bastante agitada, mas o certo é que existe uma enorme influência russa.

O “cinturão russo”

Temos assim uma linha quase contínua de leste a oeste de África onde se está a formar um “cinturão russo”.

Na prática, falta cair o Chade, onde a influência francesa é grande, mas a instabilidade e a existência de grupos de guerrilha se faz notar. E basta referir que o Chade pode ficar totalmente cercado, pois a Norte na Líbia existe uma forte presença do grupo Wagner, como na fronteira Sul na República Centro Africana, tendo em conta que a Oeste tem o Níger e a Leste o Sudão, pode-se antecipar que o Chade está cercado e em breve poderá completar o “cinturão russo”.

Grosso modo, pode-se dizer que o “cinturão russo” corresponde à região do Sahel. Há algumas exceções, como por exemplo, a Mauritânia e o Senegal e alguns acréscimos como a República Centro Africana. Todavia o certo é que está a ser traçada uma linha na areia que divide África, precisamente na zona de intermediação da África subsaariana com a África do Norte.

Possivelmente, a intervenção russa não obedeceu a um plano pré-estabelecido, foi aproveitando oportunisticamente vários eventos na área, em que sobressai a inépcia francesa em desenvolver os países e assegurar o apoio da população da região, e as incursões islâmicas.

Também é verdade que o controlo russo não é homogéneo em todos os países e a situação é periclitante. Não há dados adquiridos, a não ser a procura dos povos de saídas diferentes das receitas neocoloniais oferecidas pela França e a desatenção geral do Ocidente ao sofrimento desta área do globo, apesar dos discursos politicamente corretos.

O espaço ocupado pela Rússia não é tanto o resultado do apelo por qualquer solução de Moscovo, mas o desagrado pela falta de soluções do Ocidente.

Mas, que está a ser estabelecida uma “ordem russa” é um facto. Prova recente disso, é a oferta de cereais que Vladimir Putin fez a seis países africanos. Entre eles estão membros deste “cinturão”, quatro, para ser mais preciso: Burkina Faso, Mali, República Centro-Africana e Eritreia. Os dois restantes são o Zimbabué e a Somália[4]. Vê-se obviamente o peso que o “cinturão russo” tem já na definição da política russa.

Fig. nº 1- Sahel em África por onde passa o “cinturão russo”. Foto publicada pela BBC em https://www.bbc.com/news/world-africa-66322914

Fig. n.º 2- “Cinturão russo” em curso. A Líbia não faz parte do cinturão, mas é uma zona onde a Rússia participa com o grupo Wagner na guerra civil

Os efeitos globais do “cinturão russo”

Estabelecida que está a construção do “cinturão russo” na zona do Sahel africano, convém assinalar quais as principais consequências quer globais quer para Angola.

A primeira consequência global é a reafirmação política da Rússia. O país demonstra que sabe globalizar uma contenda, não a situando apenas na Ucrânia, mas mundializando-a, reunindo um conjunto de apoios que podem parecer fracos individualmente, mas juntos alcançam extrema relevância estratégica, colocando já em causa a influência francesa na região. De momento, a grande derrotada é a França, mas a Rússia pode projetar outras perdas ou ganhos, dependendo da perspetiva, quer estratégicas quer económicas.

Em termos estratégicos é sabido que a zona do Sahel tem uma forte e direta importância estratégica para a Europa em dois âmbitos, no combate ao terrorismo e à migração. Aliás António Costa, primeiro-ministro de Portugal quando o país ocupava a presidência da União Europeia realçou que “O Sahel é uma região estratégica para a União Europeia, tendo em consideração os desafios de segurança e o seu papel no contexto regional mais vasto, incluindo a Líbia, o Golfo da Guiné e a República Centro-Africana” e acrescentou estar a segurança Do Sahel  “incontestavelmente ligada à segurança da Europa; é por isso que devemos trabalhar juntos, como iguais, com um objetivo muito claro: alcançar uma paz duradoura e construir juntos uma prosperidade partilhada”[5]

A partir de agora, a Rússia dispõe de uma válvula de pressão em relação à União Europeia em termos de terrorismo e migração, podendo, na prática aumentar ou diminuir os fluxos migratórios de África para as costas europeias.

Quanto ao terrorismo islâmico, a Rússia tem sido inimiga deste, contudo, eventos recentes tornaram-na aliada de facto do Irão e por vezes, o “inimigo do nosso inimigo é nosso amigo”. É preciso não esquecer que a insurgência islâmica no Afeganistão nos anos 1980s começou por ser financiada pelos Estados Unidos da América, como forma de enfraquecer a União Soviética. Nada impede que o reverso aconteça.

Além disso, este “cinturão” permite uma mais fácil projeção de força, seja política, seja militar, quer em termos formais ou daquilo que se chama “guerra assimétrica”. Abaixo está a República Democrática do Congo, fonte de riquezas imensas que desperta a cobiça mundial. Acima e ao lado da Líbia está o Egipto e o seu canal do Suez. Estes são dois “prémios” que ficam mais próximos a partir do momento em que a Rússia trace uma linha reta de domínio costa a costa em África.

Do ponto de vista económico, embora sendo países em pobreza extrema, muitas vezes, o certo é que em termos de recursos minerais e naturais temo algo a assinalar. Em termos muito resumidos, o Mali tem ouro, o Burkina Faso possui vários metais não ferrosos e industriais, o Níger petróleo e urânio, a República Centro Africana, ouro, e por aí adiante. Há um manancial de recursos para explorar.

Angola e o “cinturão russo”

Finalmente, convém refletir qual o papel de Angola face a um “cinturão russo”. Angola foi tradicionalmente um aliado russo, um dos principais em África. Já não é.

O atual Presidente tenta colocar o país como uma potência regional próxima do Ocidente e com boas relações com a China e Rússia, mas tentando resolver os problemas africanos em África. Torna-se evidente que a criação do “cinturão russo” levanta obstáculos de monta a este desejo de Angola. Com uma Rússia forte na intermediação entre o Norte e o Sul de África, o papel de Angola como potência regional fica esvaziado, e tudo se volta a resumir aos embates da Guerra Fria, agora renovada.

Assim, o “cinturão russo” choca diretamente com os interesses prospetivos regionais de Angola e com o seu desejo de paz e estabilidade no continente.

E há um segundo aspeto, que é a promoção que João Lourenço tem feito da normalidade constitucional. O Presidente angolano tem condenado todas as alterações não constitucionais em África. O facto é que as alterações promovidas pela Rússia são não constitucionais, assentam em golpes de força promovidos pelos militares.

E, diretamente, a estabilidade e segurança nacional angolana ficaria ameaçada se houvesse qualquer tipo de intervenção na República Democrática do Congo que agitasse ainda mais o país do que já está.

Nesta medida, no presente momento, Angola não deverá estar a ver com bons olhos o alargamento do “cinturão russo” no Sahel, apesar das relações cordiais que existem entre os dois países.

[1] https://www.publico.pt/2023/07/28/mundo/noticia/golpe-niger-chefe-guarda-presidencial-declarase-lider-junta-militar-2058484

[2] https://euobserver.com/world/157310

[3] https://www.bbc.com/news/world-africa-66322914

[4] https://www.dn.pt/internacional/putin-diz-que-a-russia-esta-a-fazer-tudo-para-evitar-uma-crise-alimentar-global-16762635.html

[5] https://www.portugal.gov.pt/pt/gc22/comunicacao/noticia?i=primeiro-ministro-sublinha-importancia-para-a-europa-da-estabilidade-em-africa